第二日晌午，暗卫送来密报。祁淳安展开泛黄的绢布，目光扫过密密麻麻的字迹：淮南漕运被刘家把持，盐枭“虎背寨”与知府勾结，祁家名下的绸缎庄，与刘家码头有频繁货物流转。姜家已在卞城安置宅院。
祁淳安冷笑一声，指尖划过“刘家”二字——原来祁家与刘家私下竟暗中来往多年。
皇帝老儿这步棋，似乎下偏了。
祁府书房暗室内烛火通明。祁淳安依据家中留下的书籍信息和密报，将刚绘制好的淮南势力分布图挂在墙上，红绳串联起各方关系，宛如蛛网。她握着朱砂笔，在图上做标记：“让我当牺牲者？想都别想。”
日光漫过雕花窗棂，将鎏金窗纹染成铜色。采寒的声音裹着纱帘外的穿堂风，轻叩着屋内紧闭的门扉：“小姐——”尾音带着不易察觉的颤意，“方嬷嬷有事来问小姐。”
祁淳安走出暗室，按下机关，用洛神图和书柜将暗室入口盖的严严实实。
“让方嬷嬷到前厅等我。”
“是。”采寒得了令便离开了。
前厅檀木案几上，方嬷嬷手中的藤条重重拍在案面，震得茶盏里的浮叶打着旋儿。月昕跪坐在青砖上，发间银簪歪斜，裙摆沾着方才被拽倒时的灰渍。
“郡主心善，留着你在祁府做事，还让你做了贴身侍女，吃穿赏赐哪样少了你？如今做出那腌臜事，毁郡主清誉，难不成是要翻天？”方嬷嬷脖颈青筋暴起，藤条擦着月昕耳畔落下，在青砖上砸出闷响。
祁淳安踏入厅内，在前厅伺候的奴仆都被赶到厅前，跪成两排。她示意奴仆们噤声，走到方嬷嬷身边，抬手按住扬起的藤条，银线缂丝广袖扫过案头，惊散一缕袅袅沉香：“嬷嬷何必动用私刑？”声音冷淡，却带着不容置疑的威压。
方嬷嬷僵住手腕，藤条垂落时扫过月昕发梢：“郡主殿下，此奴与外人勾结，意欲毁了殿下清誉。”
“勾结谁了？”祁淳安斜倚在太师椅上，指尖无意识摩挲着腰间玉佩，余光瞥见月昕藏在袖中的手指在微微发抖。
方嬷嬷正要开口，祁淳安却抬手止住她的话头，目光直直落在月昕苍白的脸上：“你自己说，为何要触嬷嬷的霉头？”
月昕猛地抬头，撞见祁淳安眼底转瞬即逝的。她咽了咽发涩的喉咙，膝头在青砖上挪动半步：“方嬷嬷说...说奴被陈家公子带走拷问，奴虽替郡主辩白，也是害郡主遭人非议。”
祁淳安垂眸轻笑，声音似裹着碎冰：“所以你认定，你在陈公子那受刑，被拷问替我辩白，能让本郡主清清白白？”她突然抬手，玉簪尾端挑起月昕下颌，冰凉触感惊得少女浑身一颤。前厅死寂如坟，唯有廊下铜铃被穿堂风撩拨，发出细碎呜咽。
方嬷嬷额头贴地，声如破锣：“老奴一片忠心，郡主明察！那陈公子分明是想借月昕的嘴编排您！
“月昕，这是你最后一个机会，那天陈公子问了什么，你答了什么，做了什么。”
月昕的冷汗顺着后颈滑进衣领。铜铃的呜咽声里，她恍惚又看见陈府地牢的腥风，烙铁在炭火中吞吐暗红的光。喉间涌上铁锈味，她死死咬住舌尖才没让声音破碎：“陈公子问...问郡主与太子是否有私情，与姜家是否早有来往……“
话未说完，玉簪已抵住她喉间动脉。祁淳安俯身时，将月昕颤抖的影子碾得支离破碎：“私情？来往？“尾音突然拔高，惊得廊下灯笼剧烈摇晃，“你既说替我辩白，又是如何答的？“
方嬷嬷突然膝行两步，枯槁的手指抓住祁淳安裙摆：“郡主息怒！月昕这丫头定是被陈家人逼疯了，才会胡言乱语！“
“本郡主问话何时轮到你插嘴？“祁淳安冷笑，玉簪缓缓下移，在月昕锁骨处划出一道血痕，“继续说。”
月昕突然呛出一声笑，血珠顺着玉簪滴在月白色衣襟，晕开红梅般的印记：“奴说...郡主心怀天下，怎会被儿女私情绊住脚步。况且奴已是祁家奴，做不出这种背叛主子的事，可陈公子不信，他对奴动了刑。“
前厅突然陷入诡异的寂静。祁淳安握着玉簪的手青筋暴起。
月昕突然扯开衣领，嶙峋锁骨间交错的狰狞疤痕如蜈蚣盘踞，暗红的新伤与泛白的旧疤层层叠叠，在烛光下触目惊心。她重重叩首，额头撞在青砖上发出闷响：“郡主请看！这十十一道鞭痕是拒认谣言的印记，奴绝不做出背叛祁家的事。“
方嬷嬷看着那些伤疤惊恐万分：“这...这是想屈打成招！“
祁淳安握着玉簪在疤痕上游移：“陈公子可还说了什么？“月昕猛地抬头，眼里血丝密布：“他说祁家落寞，奴在这做个应子为他卖命，也好过忠心侍奉家主。“
“哦？他许了你什么好处？“
月昕喉间溢出压抑的呜咽，额头已磕出血印：“他说事成后放奴自由，还能给我家人银钱......“
且不说月昕的身契还在祁府中，于律法而言，私奴婢生来便是主家之物。脱了祁府的门，既无户籍文书，也无安身之所，不过是这世上无根的浮萍，到哪都是见不得光的“黑户”。
玉簪顺着疤痕划向心口，“接着说。”
月昕猛地攥住祁淳安的裙裾，指节因用力泛白：“奴说，若要背叛，早在烙铁烫进皮肉时就应松口！奴哪还有什么亲人？早年被人牙子攥在手里，卖给个跛腿汉子做童养媳。还未满一年，那家人嫌奴性子倔，转手又将奴丢进陈家，成了见不得光的私奴婢。“
“这些伤每道都在替郡主辩白，奴就算是死，也不会拿清白换那镜花水月的自由！“
祁淳安指尖悬在伤疤上方，眼底翻涌的情绪转瞬即逝。她突然转身，裙裾扫过跪着的方嬷嬷：“都听清楚了？月昕宁受酷刑也未吐露半个字虚言。“
厅前众人齐刷刷伏地，此起彼伏的“郡主明察“声里，她弯腰拾起玉簪，簪尾的东珠擦过月昕染血的脸颊，“等伤好了，便回我身边伺候。“
深夜，烛火在纱帐间摇曳成朦胧光晕。采寒跪坐在软榻旁，为祁淳安卸下珠钗时，终于忍不住开口：“家主明知月昕忠心...”话音未落，祁淳安突然按住她的手，铜镜映出主仆二人交叠的倒影。
“你当我不知？可祁府其他人会如何觉得？”祁淳安的冷笑中带着几分森然，“月昕的忠心是真，可她原本就是陈家的奴婢，那些辩白里，掺了几分真，又添了几分戏，谁能说得清？”
“但在众人面前证明她的忠心，她的清白，既能堵住悠悠众口，又能让陈府与心怀异心的家仆投鼠忌器。”
采寒指尖微微发凉，喉间滚过迟疑：“可月昕受刑是真，何苦让她...“
“真？陈家公子带走郡主贴身侍女，被郡主赏了巴掌，昨日便传遍了京城。“
纱帐被穿堂风掀起一角，烛火骤然明灭。祁淳安松开按着采寒的手，捏碎鬓边半凋的绢花，残瓣落在胭脂盒里，宛如凝血：“若我不把她送去给方嬷嬷看管，若我今日不救她，明日外头便会传出'祁府薄情，逼死忠仆'的流言。”
祁淳安话锋一转：“这几日，该查查府上还有什么老鼠了？”
“方嬷嬷先前已打发去了一些，还有一些，还得请家主……”
“行，我明日找方嬷嬷问问。那宫里送来的奴仆，可都验过身契了？”
采寒心下一惊：“回家主，有三个奴仆的身契上盖的是慎刑司旧印，其中一个...”她压低声音，“据说原是王太妃宫里的掌事宫女，不知为何突然被发落出来。”
“王太妃？”
采寒垂首敛目，解释道：“家主有所不知，王太妃膝下并无子嗣傍身。昔年先帝在世时，她曾独得恩宠，风光无限。只是先帝驾崩后，新帝登基，王太妃与太后本就积怨已久，如今没了先帝庇护，处境愈发艰难。“她轻叹一声，压低声音接着道：“这些年，太妃的身子骨一日不如一日，时而清醒时而糊涂，性情也变得喜怒无常，稍有不顺心便大发雷霆。“
“无儿无女，又失了靠山，倒还有闲心往我这儿塞人？”祁淳安起身，采寒见状，忙不迭跟着站起，垂首噤声候在一旁。
“慎刑司的旧印......王太妃身边的掌事宫女，可都不是能随意发落的人。”
采寒下意识攥紧了帕子，喉间发紧：“家主，奴婢也觉得蹊跷。那宫女自称是犯了错才被逐，可若真是失手打翻茶盏这类小错，何必大费周章送去慎刑司？”她凑近两步，压低声音道，“更蹊跷的是，其余两个奴仆虽无甚异常，但身契日期竟与那宫女同一天。”
案上的香炉飘出袅袅青烟，祁淳安盯着那团烟雾，这素未蒙面的王太妃平白无故发落心腹宫女，又将人送进自己府中......
她的指尖重重叩在檀木桌上，惊得香炉里的香灰簌簌而落：“去查查这三人入府后的行踪，尤其是那宫女。若她真有异动，即刻报我。”
“是！”采寒正要退下，却听祁淳安又道：“还有三件事交给你去办。一，明日备上厚礼，随我登门拜访姜宅。二，库房的钥匙在书柜的第三个格子的暗格里，以后就交给你，拿玉红膏给月昕，自己找几个拎得清的丫鬟小厮清点库房。三，去叫方嬷嬷过来。”
采寒领命，快步离去。祁淳安依旧坐在桌前，思绪如乱麻般交织。这王太妃的举动实在蹊跷，她到底在谋划什么？还是别人借王太妃之手在祁府安插眼线？是针对自己，还是背后另有隐情？
不多时，方嬷嬷迈着细碎的步子匆匆赶来，未语先笑：“家主，您唤老奴何事？”
祁淳安指了指一旁的椅子，示意方嬷嬷坐下，神色凝重地说道：“嬷嬷，您在府里多年，府中大小事务也都清楚，如今我已是祁家的一家之主，家中资产情况还请嬷嬷细细与我讲来。我打算亲自执掌中馈，往后家中的收支、各项财产管理都由我来把控。”
方嬷嬷微微一怔，随即脸上露出欣慰的笑容：“家主有此想法，实在是咱们祁家之幸啊。咱家的产业，分布颇广。田庄就有十余处，在城郊和邻县都有，每年收上来的租子，除去各项开支，也是一笔不小的进项。店铺的话，主要集中在城里繁华地段，有绸缎庄、米铺、钱庄，其中钱庄收益最为丰厚，但也最是复杂，往来账目繁多。”
祁淳安微微点头，目光专注：“嬷嬷，那这些产业的账本，可都规整？”
方嬷嬷赶忙应道：“规整得很，都在账房锁着，每一笔收支都记得清清楚楚。只是家主，这些账本平日里都是请了账房先生在打理，数目繁杂，若您要亲自过目，恐怕得费不少功夫。”
祁淳安摆摆手：“无妨，我既然决定要执掌中馈，自然要将家中财产情况摸得一清二楚。往后每日，你让账房把账本送过来，我自己算。对了，各产业的负责人，为人如何，靠得住吗？”
方嬷嬷思忖片刻，缓缓说道：“田庄那边的管事，大多是先夫人当年亲自挑选的，为人忠厚老实，这些年也没出过什么岔子。绸缎庄的掌柜，脑子灵活，生意做得风生水起，但就是有点滑头，不过也不敢做什么手脚，毕竟咱府上的规矩摆在那儿。米铺的掌柜倒是个实诚人，兢兢业业，只是前些日子听说家里出了点事，不知会不会影响铺子的生意。钱庄的大掌柜，能力没得说，只是这钱庄事务太过复杂，往来银钱数目巨大，老奴觉得家主还是得多留意些。”
祁淳安微微皱眉，心中暗自思索，看来这家族产业管理，果然是个棘手的活儿，“嬷嬷，后日把各产业负责人都叫到府里来，我要亲自问问情况。另外，跟账房说一声，这几日把近三年的账本都整理好，我要仔细查看。”
“是，老奴这就去办。”方嬷嬷应下，便起身准备去安排。
祁淳安拍拍案桌：“嬷嬷先不急着走。还有一事要拜托嬷嬷。”
“如今王太妃送来的这宫女，不知会掀起什么风浪。您老多留些心眼，若有任何风吹草动，务必第一时间告知我。”
方嬷嬷微微颔首，脸上的笑容敛去，取而代之的是沉稳与干练：“姑娘放心，老奴理会得。这些年，府里的事，老奴还从未出过差错。”
祁淳安轻轻舒了口气，但此事关系重大，她还是忍不住又叮嘱道：“嬷嬷，你留意她的时候，行事务必小心谨慎，切莫打草惊蛇。”
方嬷嬷眼神坚定，微微躬身道：“家主尽管放心，老奴在这府里这么多年，什么风浪没见过。老奴会安排几个可靠的婆子，不着痕迹地盯着那宫女，一旦有任何可疑之处，即刻来报。”
祁淳安微微点头，又陷入思索，片刻后说道：“若是那宫女与府外有书信往来，或是接触可疑之人，你不仅要告诉我，更要设法留下证据，以备不时之需。”
“老奴明白，定不会让家主失望。”方嬷嬷眼中闪过一丝锐利，对于祁淳安的吩咐，她已然心领神会。
祁淳安抬眸看向方嬷嬷，目光中满是信任：“有嬷嬷相助，我便放心许多。往后家中内外事务繁多，还得仰仗嬷嬷多多费心。”
“家主言重了，老奴自当尽心尽力，辅佐家主打理好祁家上下。”方嬷嬷言辞恳切，多年来对祁家的忠诚溢于言表。
祁淳安露出一丝浅笑，说道：“嬷嬷，你也劳累这么多年了，等我将家中诸事理顺，定会让你享享清福。”
方嬷嬷赶忙摆手，脸上笑意温和：“老奴斗胆说句僭越的话。您呀，是奴婢看着长大的，自小就比旁的孩子出挑要强，只是那时偏偏对管家之事不感兴趣。如今遭逢变故，您心里的苦楚，老奴都明白。可您这么快就能振作起来，着手打理家业，老奴实在欣慰，哪还贪图什么清福。只要家主您有需要，老奴这把老骨头，愿意一直为祁家尽心尽力。”
祁淳安闻言，心中一滞，不知该如何回应方嬷嬷这番饱含深情与信任的话语。毕竟她并非真正的祁淳安，对于方嬷嬷口中往昔的种种，没有切实的记忆与感受。
她微微一愣神后，赶忙笑着打哈哈：“嬷嬷这话说得，是我以前不懂事。不过过去的事就过去了，往后咱们一起把祁家好好经营。采寒以后掌管库房，您多教教她，清点物件时务必仔细，莫要出了纰漏。”
“老奴明白，采寒这丫头机灵着呢，有老奴盯着，姑娘放心便是。”方嬷嬷应道。
祁淳安揉了揉太阳穴，又道：“近来不太平，您告诫下人们，谨言慎行，切莫惹出是非来。”
“是，老奴这就去吩咐。”方嬷嬷起身，福了福身离去。
待方嬷嬷的身影消失在房门之外，祁淳安孤身坐在房中，四周的静谧仿佛能将她的思绪无限放大。心间蓦地泛起一阵酸涩，如同未成熟的青果，滋味难名，那是对原主油然而生的深切疼惜。
如今，原主已离去，徒留这一方天地，以及一群真心实意，既为她着想，又对祁家耿耿忠心的奴仆们和赤焰军旧部。他们的忠诚与坚守，在这物是人非的情境下，显得愈发珍贵而令人动容。
又一夜悄然逝去，晚秋的卞城，如被轻纱笼罩，细密的雨丝如银线般纷纷扬扬飘洒而下。祁府那辆装饰典雅的马车，缓缓碾过泛着幽光的青石板路，车轮与石板碰撞，发出清脆声响，最终稳稳停驻在姜府那扇朱漆斑驳的大门前。
门口值守的小厮，眼尖瞧见这等贵客，不敢有丝毫耽搁，像脚底生风一般，急忙跑进去通报传话。
祁淳安轻轻撩起车帘，款步走下马车，静静伫立在台阶之下。微风轻拂，带着丝丝凉意，而风中那股熟悉的槐花香，混合着淡淡的药草气息，悠悠萦绕在鼻尖。
这香味怎么和阿姐屋里的那么像。
“郡主！”姜家表妹姜颖疾步而出，月白襦裙上还沾着未干的水渍，显然是匆忙间赶来。她握住祁淳安的手时，掌心的温度透过丝帕传来，“可算把姐姐盼来了，祖母这几日整夜整夜地咳，念叨着要再见见你。”
祁淳安反握住姜颖的手，脸上满是歉意:“是桓澜的不是，应早点来拜访的。”
“不妨事，郡主姐姐，快跟我来。”姜颖腕间叠戴的金镯子随着动作轻响。
穿过九曲回廊，正厅内传来此起彼伏的叹息。祁淳安掀帘而入，见白发苍苍的姜老夫人斜倚在湘妃榻上。
听见脚步声，老夫人浑浊的眼睛陡然亮起：“安安来了？快坐下，让外祖母好好瞧瞧。”
“外祖母怎生病成这样？前几日还好好的。”祁淳安挨着榻边坐下，瞥见案几上堆叠的药碗，“可是卞城气候跟淮南不同？近日又下了暴雨，怪凉的。”
老夫人枯瘦的手搭上祁淳安的手，布满老年斑的手指微微发颤：“听说皇帝把淮南赏给你当封地？那是个龙潭虎穴啊！刘家把持漕运，董家觊觎盐利，还有各路山匪水倭...”
老夫人话语一顿，剧烈地咳嗽起来，姜颖赶忙上前，轻轻为祖母顺着背。待咳嗽稍缓，老夫人接着说道：“你一个姑娘家，去了那里，叫外祖母如何放心得下。”说着，眼中已泛起泪花。
祁淳安心中一暖，反手握住老夫人的手，轻声安慰道：“外祖母，您别忧心。陛下许我两月后再启程前往封地。桓澜虽为女子，却也不是软弱之人，定能应对。”
老夫人微微摇头，眼中满是担忧：“话虽如此，可那淮南之地，各方势力盘根错节，稍有不慎，便会陷入万劫不复之地。你父母去得早，外祖母就盼着你能平平安安的。”
祁淳安眼眶微红，说道：“外祖母的心意，桓澜都明白。桓澜此来，一是看望外祖母，二则是想听听外祖母的教诲，也好为往后去淮南做些准备。”
老夫人目光慈爱地看着她，思索片刻后缓缓说道：“淮南之地，漕运与盐利乃是关键。那刘家和董家，势力庞大，不可贸然与之起冲突。你需徐徐图之，先站稳脚跟，拉拢些当地的小势力，积攒自己的力量。至于山匪水倭，可联合当地的驻军，共同清剿。只是，这一切都得小心行事，切不可操之过急。”
祁淳安认真聆听，不住点头：“外祖母所言极是，桓澜记住了。”
姜颖在一旁，实在忍不住插起话来：“姐姐，你这一去淮南，万事都得小心谨慎啊。外祖母如今病得厉害，卞城这边有名医坐诊，我们一家人短时间内怕是回不了淮南。倘若你在那边遇上什么难处，尽管往淮南的姜府捎信。府里还有表姐表兄们主持事务，姜家虽说并非权势滔天，但对姐姐的事，定会倾尽全力相帮。”
祁淳安感激地看向姜颖：“有表妹这话，桓澜心里踏实多了。”