正值雨水季节，东风解寒，草木萌动。临康城内积雪消融，春意正浓。
“不好了！吴大人被掐死了！”
工部侍郎吴涛今日参加同僚寿宴，席间与兵部的陈澜发生口角，二人一时激愤互掐脖子，吴大人竟生生断送了性命。
不过半日，朝野轰动，百姓间流言蜚蜚。皇帝下令缉拿凶犯，现已关入大理寺候审。
“忆安呐，朕知道你与陈澜交好，他下狱你必不肯罢休，朕就命你接手此案，务必秉公办理，不要辜负朕对你的信任！”
“臣谨遵陛下旨意。”
常扬，皇廷尉统领，只听令于皇帝一人。行事果敢，不怕得罪众臣，为皇帝办过不少大案要案。
他拖着沉重的步伐退出御书房。皇帝只给出三日期限，如同在说：不用查了，凶手已然昭昭，早早定案吧。
不，陈澜绝非真凶。数月前他购置了新宅，把远在乡下的八旬老母接来赡养。去岁刚添了老来子，他说过要看儿子科举中榜的。
这样一个对生活有期待，对家庭有责任的人，不敢轻易断送自己的前程。
常扬冒雨来到大理寺，一身玄色衣物湿漉漉黏住肌肤。牢里的穿堂风激得他一哆嗦，这下脑子更清晰了。
“忆安，忆安，那吴涛真不是我杀的！”
陈澜一见到常扬，便止不住哭诉。虽是知天命的年岁，仍会因牢狱之灾而惊惶无措。
“我知道。我看过验尸结果，吴涛是突发心疾身亡，并非死于窒息。”
“是吧，是吧，我就说怎么可能掐死呢？都没使劲儿！那我是不是能出去了？”
陈澜忽觉有了希望，一双手用力撼动牢房木门，仿佛下一秒就要突破囚笼。徒劳矣，那牢门坚不可摧，空气中只有镣铐碰撞发出的金属声。
常扬面露难色，“子良兄，寿宴上众目睽睽，大家目睹的实情是吴涛’死’于你手。就算不是掐死，也是与你发生口角，一时情绪激动，诱发心疾死的。”
陈澜闻言，失神后退两步，不想被干草绊倒，跌坐在地。
“这么说，我是难逃死罪了？”
“也不尽然。子良兄，我要你将事情原委一一道出。切勿遗漏任何细节，包括席间见到的可疑人物。”
陈澜与吴涛的龃龉并非一两日。半年前，俩人同时相中城东水井巷的一套宅子。宅子主人碍于他们官员身份不好得罪，于是提出价高者得。
官牙给出的估价是八十锭银，陈吴二人一路把价位抬至一百八十锭银。
陈澜为官二十载，半生清廉，仍未有属于自己的房子。故而十分渴望买下新宅一家团圆，索性咬牙掏出二百锭银，竞标成功。
“可就在上月，一日散了朝，我与手下到聚贤斋喝茶，隔壁传来吴涛的声音。你猜我听到什么？原来那宅子主人是他爱妾的远房亲戚，他们串通一气，故意制造竞争局面，好骗我高价购房！”
“所以你没憋住气，动手了？”常扬接话。
“不，当时我只冲过去攥住那厮领口骂了几句。拳头没有挥下去，省得被御史参到陛下那去。”
“后来呢？”
“后来，我俩但凡碰上都要拌嘴几句，我就是不甘心被诓去那么多银两。”陈澜轻叹一声，“我自知这事告到哪处都是理亏，白纸黑字红印，是正经买卖，怨不得别人。”
“嗯。这么说来，你虽心中不平，却从未起过杀意？”
“这是自然！我若是出事，家中老母幼子靠谁照顾？”
“既如此，为何寿宴上你们会大打出手？”
“嗐，怪我喝了几杯没管住嘴。”
寿宴的主人是兵部尚书杨端。他知道陈吴二人不对付，也想为兵部出口气，故意没给吴涛发请帖。
“我以为吴涛不会来，就调侃了几句他的后院家事。谁知他突然出现，还一把掐住我脖子，我一怒之下就…就还手了。”
吴涛贪恋美色，自纳刘氏入府，便疏远发妻，颇有宠妾灭妻之势。此事临康城内人尽皆知，御史也参过他好几本。
“吴大人确实不喜人家议论他的后宅，但有一事不明”，常扬继续问，“既是没有下帖给吴家，他又是如何出现的呢？”
“怪就怪在这，那吴涛是持请帖入内的。”
常扬陷入思考模样。吴涛赴宴八成是被人设计的，当务之急是要找出那个送帖人。
还有心疾，怎就爆发得如此刚好？当中是否有人为助力？
常扬把卷宗细细读过，又传唤当日的寿宴主人及目击证人。所得证词大差不离，都觉得二人是情绪上头，只是吴涛不幸因此送命。
“去吴家。”
常扬带着皇廷尉副使林威往吴家去，负责接待的是那美妾刘氏。
“怪不得吴涛会专宠于她，为此狠心把原配送回老家侍奉亲长。这刘氏果真是让人过目不忘的大美人。”
林威年纪还小，不善隐藏情绪，直白夸赞。收到常扬一记眼刀后，他轻咳一声，恢复办公状态。
刘氏一身素孝，眼眸中闪着泪光，身形单薄似是哀思过度，谁见犹怜呐。
“妾是个没见识的。可我家老爷不能平白丢了性命，还请大人速速判了那陈澜，好让大理寺归还老爷尸身，让他得以安息。”
“还请夫人放心，我等奉皇命办差，定会还吴大人公道。只是此案疑点尚存，还未能断定就是陈澜杀的人。”
“什么！”刘氏蹬时从椅子上弹起，“什么叫’未能断定’？我家老爷就是在他手里断的气，还有什么好查的？”
“想必夫人也知道仵作给的结果，吴大人并非死于窒息，而是突发心疾。”
刘氏瞬间的惶恐被常扬看在眼里。他觉察刘氏想偷换概念，把罪名坐实到陈澜身上。
“都说官官相护，不想竟是真的！我家老爷就要这样枉死了是吗？”
“夫人的心情在下理解一二，只是确有些疑点需要夫人解惑。”
刘氏虽不情愿，也只能配合。
“夫人，据在下了解，兵部尚书杨大人并未向吴大人下帖。你可知是谁来过府上，将这拜帖交于吴大人的？”
刘氏眼珠乱转，“我一妾室，只管后院花花草草，从不懂大人前院的来往交际。不若传来管家一问？”
“巧了，方才一进院，我就命人去请管家。可得到的答复是，管家自今早出门办事，就再没有回来过。夫人怎会不知？”
刘氏不知如何圆话，气急败坏，已顾不上形象，卯足了劲把常扬和林威往外推。
“你走，你们走！我就是敲烂那登闻鼓，也要陛下给我一个公道！省得你们在我家胡搅蛮缠！”
常林二人就这样被赶出吴家。
“大人，这刘氏的反应未免太奇怪了些，就算是想咬死陈大人，也不至于这么激动。况且传唤管家问话而已，何须这般遮掩？”
常扬会心一笑。原本担心刘氏是块难啃的骨头，没想到三言两语就让她破防。
“盯紧吴家，看看这两日有何异常。想来吴大人的心疾与他这位美妾脱不了干系。那管家一现身，也立马拿下。”