（据敦煌藏经洞遗书P.3810《沙州人物志》补阙）
萧炎，字子烨，敦煌郡人，世居鸣沙山北麓。其先萧光嗣，唐僖宗时随张议潮归义军收复河西，掌烽燧斥候，以善察星象火候著称。炎幼承家学，十岁通《乙巳占》《火攻挈要》，尝以硝石、硫磺配药，制伏虎丸惊走犯境吐蕃游骑。会清泰三年（936年）秋，突患风痹，手足震颤，医者误投乌头散，致气脉壅塞，卧榻二载有余。
时有西域行商经停沙州，遗波斯鎏金银壶于萧宅。炎摩挲壶身突陷，现暗格藏羊皮《大秦火经》，间杂景教十字符、摩尼教日月图。按经所示，采祁连山麓硇砂（氯化铵）配伍，竟使瘫肢渐苏。至天福四年（939年）春，已能策马赴瓜州，于常乐烽燧演示狼烟改良术，以铁汁浇注柴薪，烟柱三日不散，归义军节度使曹元忠亲题“烽候奇才”赠之。
乾祐元年（948年），甘州回鹘可汗遣使求娶敦煌曹氏女，曹家毁萧曹旧约。回鹘使团过境，于月牙泉畔羞辱炎曰：“病骆驼焉配汗血驹？”炎怒，熔三十斤铜佛铸钟，铭《绝婚誓》于钟腹，悬于沙州南门。钟鸣时声震四十里，敦煌文书S.1139号载：“是日驼马惊走，市肆倾酒瓮者众。”
显德二年（955年），炎扮粟特胡商混迹灵州榷场。时契丹献海东青于后周，附赠镔铁锁子甲十领。炎观甲片叠压法，悟得连弩改进术，削木为匣藏五矢，枢机以西域弹簧钢制之，射程达二百步。《武经总要》载“河西匣弩”即此物，景德元年（1004年）澶渊之役，宋军赖此器射杀辽先锋萧挞凛。
太平兴国六年（981年），党项首领李继迁攻灵州。炎率敦煌子弟百人，负改良猛火油柜（注：榆林窟第3窟壁画存其形制）驰援。于苦水河峡谷设铁蒺藜阵，油柜喷火引燃枯柽柳，火墙阻夏兵三日，王侁大军得隙合围。此战细节见《宋史·夏国传》，唯隐炎名，称“沙州义士某”。
至道三年（997年），洛苑使白守荣督粮四十万石赴灵武。炎献铁索连车法，以西域大食链甲工艺串联粮车，阻李继迁铁鹞子冲锋。《续资治通鉴长编》卷四十二载：“粮队布阵如龙蟠，夏骑绕三日不得破。”然王超部轻敌冒进，终致浦洛河之败，炎叹曰：“良器需配良将，惜哉！”
晚年隐于贺兰山缺，著《火攻三十六诀》。大中祥符三年（1010年），知延州张佶得残卷献朝廷，真宗敕编入《武经总要·守城篇》。天圣年间，西夏占河西，于敦煌获炎手稿，译党项文《魔胜要术》，1042年好水川之役，元昊竟用炎所遗铁炮车阵法大败宋军。
炎卒年不详，唯莫高窟北区B53窟存供养人题记：“清信士萧子烨供药师佛一躯，愿烽烟永息。”1958年疏勒河故道出土宋代炼硝作坊遗址，陶瓮底有墨书“萧记天福五年造”，碳十四测定恰为939±20年。2002年宁夏拜寺口方塔废墟发现西夏文《圣火兵法》，首页绘敦煌形胜图，学者考为炎著述之党项译本。