则天皇后武氏，名曌，是并州文水人。她的父亲武士彟，在隋朝大业末年担任鹰扬府队正。唐高祖李渊在汾州、晋州行军时，每次都会在武士彟家中停歇。李渊举义旗起兵之初，武士彟跟随他平定了京城。贞观年间，武士彟经多次升迁担任工部尚书、荆州都督，被封为应国公。
起初，武则天十四岁的时候，唐太宗李世民听闻她容貌美丽、举止优雅，便召她入宫，册立为才人。等到唐太宗去世后，武则天便削发为尼，住在感业寺。唐高宗李治在寺中见到了她，又将她召回宫中，封为昭仪。当时，皇后王氏、良娣萧氏频繁与武昭仪争夺宠爱，互相谗毁对方，但唐高宗都没有听信。武则天进而晋封为宸妃。永徽六年（公元655年），唐高宗废掉王皇后，册立武宸妃为皇后。唐高宗称天皇，武后便也称天后。武后向来多智谋权术，还涉猎文史方面的知识。唐高宗从显庆年以后，常常饱受风疾之苦，各个部门的表章奏疏，都委托天后详细决断。从此，武后在宫内辅助国政长达数十年，她的威势与皇帝没有差别，当时的人称之为“二圣”。
弘道元年（公元683年）十二月丁巳日，唐高宗驾崩，皇太子李显即位，尊奉天后为皇太后。武后已有篡夺皇位的打算，就在这一天亲自临朝处理国政，行使皇帝权力。庚午日，加授泽州刺史、韩王李元嘉为太尉，豫州刺史、滕王李元婴为开府仪同三司，绛州刺史、鲁王李灵夔为太子太师，相州刺史、越王李贞为太子太傅，安州都督、纪王李慎为太子太保。李元嘉等人地位尊崇、声望很高，武后担心他们生变，所以加封这些虚职，来安抚他们的心。甲戌日，刘仁轨任尚书左仆射，岑长倩任兵部尚书，魏玄同为黄门侍郎，都依旧参与处理政事。刘齐贤任侍中，裴炎任中书令。嗣圣元年（公元684年）春正月甲申初一，更改年号。
二月戊午日，武后将皇帝李显废为庐陵王，幽禁在别处，还改赐名为李哲。己未日，册立豫王李轮为皇帝，让他住在别殿。大赦天下，改年号为文明。皇太后仍然临朝处理国政，行使皇帝权力。庚午日，将皇太孙李重照废为庶人。太常卿兼豫王府长史王德真任侍中，中书侍郎、豫王府司马刘祎之任同中书门下三品。
三月，庶人李贤在巴州去世。夏四月，滕王李元婴去世。改封毕王李上金为泽王，葛王李素节为许王。丁丑日，将庐陵王李哲迁到均州。闰五月，礼部尚书武承嗣任同中书门下三品。秋七月，突厥的骨咄禄、元珍侵犯朔州，武后命令左威卫大将军程务挺抵御他们。西北方出现彗星，长二丈多，经过三十三天才消失。九月，大赦天下，改年号为光宅。旗帜改为金色，用紫色装饰，上面画有各种花纹。将东都改为神都，又更改尚书省及各个部门的官名。开始设置右肃政御史台官员。已故司空李勣的孙子、柳州司马徐敬业假冒扬州司马的身份，杀死长史陈敬之，占据扬州起兵，自称上将，以匡复李唐王朝为借口。冬十月，楚州司马李崇福率领所管辖的三个县响应徐敬业。武后命令左玉钤卫大将军李孝逸为大总管，率领三十万士兵前去讨伐。武后杀掉内史裴炎。丁酉日，追削徐敬业父祖的官爵，恢复其本姓徐氏。十二月，前中书令薛元超去世。武后杀掉左威卫大将军程务挺。
垂拱元年（公元685年）春正月，因为徐敬业被平定，武后大赦天下，并更改年号。刘仁轨去世。三月，将庐陵王李哲迁到房州。武后向天下颁布了自己亲自撰写的《垂拱格》。夏四月，内史骞味道被贬为青州刺史。五月，秋官尚书裴居道任内史，纳言王德真被流放到象州，冬官尚书苏良嗣任纳言。武后下诏，让朝廷内外九品以上的文武官员以及百姓，都可以自我举荐。这年夏天发生了大旱灾。
垂拱二年（公元686年）春正月，皇太后武氏下诏，要将政权归还给皇帝。但因为皇太后并非真心实意，皇帝便坚决推辞。皇太后于是依旧临朝处理国政，行使皇帝权力，并大赦天下。开始命令都督、刺史都依照京官的标准佩戴鱼符。
三月，开始在朝堂设置铜匦，有进呈书信、议论政事的人可以将相关内容投入其中，因此民间的善恶之事武后大多能知晓。夏四月，岑长倩任内史。六月，苏良嗣任文昌左相，天官尚书韦待价任文昌右相，都任同凤阁鸾台三品。右肃政御史大夫韦思谦任纳言。
垂拱三年（公元687年）春正月，武后封皇子李成义为恒王，李隆基为楚王，李隆范为卫王，李隆业为赵王。二月，韦思谦请求退休，武后批准了他的请求。夏四月，裴居道任纳言，夏官侍郎张光辅任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。庚午日，刘祎之被赐死在家中。秋八月，地官尚书魏玄同任检校纳言。
垂拱四年（公元688年）春二月，武后下令毁掉乾元殿，在其旧址建造明堂。山东、河南地区饥荒严重，武后下诏让司属卿王及善、司府卿欧阳通、冬官侍郎狄仁杰前去巡视安抚并赈济百姓。夏四月，魏王武承嗣伪造了一块瑞石，上面刻着文字：“圣母临人，永昌帝业。”他让雍州人唐同泰上表声称在洛水获得了这块石头。皇太后非常高兴，将这块石头命名为“宝图”，提拔唐同泰为游击将军。
五月，皇太后加尊号为圣母神皇。秋七月，大赦天下。将“宝图”改名为“天授圣图”，封洛水神为显圣，加特进的官位，并为其建立庙宇。在洛水旁边设置永昌县。天下百姓大宴五日。八月壬寅日，博州刺史、琅邪王李冲占据博州起兵，武后命令左金吾大将军丘神勣为行军总管前去讨伐。庚戌日，李冲的父亲豫州刺史、越王李贞又在豫州起兵，与李冲相互呼应。九月，武后命令内史岑长倩、凤阁侍郎张光辅、左监门大将军鞠崇裕率兵讨伐他们。丙寅日，斩杀李贞和李冲等人，将他们的首级传送到神都，并将他们的姓氏改为虺氏。特赦博州。韩王李元嘉、鲁王李灵夔、李元嘉的儿子黄国公李譔、李灵夔的儿子左散骑常侍范阳王李蔼、霍王李元轨以及他的儿子江都王李绪、已故虢王李凤的儿子东莞公李融因与李贞合谋而获罪，李元嘉、李灵夔自杀，李元轨被流放到黔州，李譔等人被处死，也被改姓虺氏。从此，宗室诸王相继被诛杀，几乎快要死尽了。他们年幼的子孙都被流放到岭南之外，其亲属党羽数百余家被诛杀。十二月己酉日，神皇武氏拜祭洛水，接受“天授圣图”，当天返回宫中。明堂建成。
永昌元年（公元689年）春正月，神皇武氏亲自在明堂祭祀，大赦天下，更改年号，百姓大宴七日。三月，张光辅任内史，武承嗣任纳言。夏四月，诛杀蒋王李恽、道王李元庆、徐王李元礼、曹王李明等诸王的子孙，将他们的家属迁徙到巂州。五月，武后命令文昌右相韦待价为安息道大总管，前去讨伐吐蕃。
六月，武后下令让五品以上的文武官员各自举荐自己所了解的人才。秋七月，纪王李慎被诬告谋反，被装在囚车里，流放到巴州，改姓虺氏。韦待价因为行军迟缓停留不进，士卒大多因饥饿而死，被流放到绣州。八月，左肃政御史大夫王本立任同凤阁鸾台三品。辛巳日，诛杀内史张光辅。九月，纳言魏玄同被赐死在家中。冬十月，春官尚书范履冰、凤阁侍郎邢文伟都任同凤阁鸾台平章事。将羽林军的百骑改为千骑。
载初元年（公元690年）春正月，神皇武氏亲自在明堂祭祀，大赦天下。依照周朝的制度，将建子月（子月是农历十一月）定为正月，把永昌元年的十一月改为载初元年正月，十二月改为腊月，把原来的正月改为一月，百姓大宴三日。神皇因为自己以“曌”字为名，于是把诏书改为制书。春一月，苏良嗣任特进，武承嗣任文昌左相，岑长倩任文昌右相，裴居道任太子少傅，他们都依旧任同凤阁鸾台三品。凤阁侍郎武攸宁任纳言，邢文伟任内史。秋七月，神皇下令杀掉豫章王李亶，并把他的父亲舒王李元名迁到和州。有十个僧人伪造了《大云经》，呈献给神皇，极力宣扬神皇接受天命的事情。神皇下制书将《大云经》颁布到天下，命令各州分别设置大云寺，一共剃度僧人一千人。丁亥日，神皇又杀掉了随州刺史泽王李上金、舒州刺史许王李素节以及他们的儿子数十人。
九月九日壬午日，武氏变革唐朝的国统，改国号为周。更改年号为天授，大赦天下，百姓大宴七日。乙酉日，武氏加尊号为圣神皇帝，将原来的皇帝降为皇嗣。丙戌日，武氏开始在神都洛阳建立武氏七庙。追尊神皇的父亲、被追赠为太尉、太原王的武士彟为孝明皇帝。神皇哥哥的儿子、文昌左相武承嗣被封为魏王，天官尚书武三思被封为梁王，堂侄武懿宗等十二人被封为郡王。司宾卿史务滋任纳言，凤阁侍郎宗秦客任内史。给事中傅游艺任鸾台侍郎，依旧参与处理凤阁鸾台平章事。武氏命令史务滋等十人分别到各个地方安抚天下百姓。将朝廷内外官员所佩戴的鱼符都改为龟符。冬十月，将并州文水县改为武兴县，依照汉朝丰、沛的旧例，当地百姓的子孙世代相承，免除赋税徭役。
天授二年（公元691年）正月，武氏亲自祭祀明堂。春三月，将唐朝的太庙改为享德庙。夏四月，武氏下令让佛教的地位在道教之上，僧尼的地位在道士、女道士之前。六月，武氏命令岑长倩率领各路军队讨伐吐蕃。左肃政御史大夫格辅元任地官尚书，鸾台侍郎乐思晦都任同凤阁鸾台平章事。秋七月，武氏迁徙关内雍州、同州等七个州的数十万户百姓充实洛阳。从京兆分出设置鼎、稷、鸿、宜四个州。夏官尚书欧阳通参与处理纳言事务。九月，傅游艺被关进监狱后死去。右羽林卫大将军、建昌王武攸宁任纳言，洛州司马狄仁杰任地官侍郎、同凤阁鸾台平章事。
冬十月，武氏下制书，让选拔官员时都允许自我举荐。武氏杀掉了文昌左相岑长倩、纳言欧阳通、地官尚书格辅元。
天授三年（公元692年）正月，武氏亲自祭祀明堂。春一月，冬官尚书杨执柔任同凤阁鸾台平章事。三月，五天竺国都派遣使者前来朝贡。四月，武氏大赦天下，更改年号为如意，禁止天下进行屠杀行为。秋七月，天降大雨，洛水泛滥成灾，淹没了五千多家居民的房屋，武氏派遣使者巡视慰问并赈济百姓。八月，魏王武承嗣任特进，建昌王武攸宁任冬官尚书，杨执柔任地官尚书，他们都被免去参与处理政事的职务。秋官侍郎崔元琮任鸾台侍郎，夏官侍郎李昭德任凤阁侍郎，检校天官侍郎姚璹任文昌左丞，地官侍郎李元素任文昌右丞，他们都任同凤阁鸾台平章事。九月，武氏大赦天下，更改年号为长寿。将祭祀土地神的时间改用在九月，百姓大宴七日。并州改设为北都。冬十月，武威军总管王孝杰大破吐蕃，收复了龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇。
长寿二年（公元693年）春一月，武氏亲自在明堂祭祀。癸亥日，武氏杀掉了皇嗣李旦的妃子刘氏、窦氏。腊月，武氏改封皇孙李成器为寿春郡王，恒王李成义为衡阳郡王，李隆基为临淄郡王，卫王李隆范为巴陵郡王，李隆业为彭城郡王。春二月，尚方监裴匪躬因为私自拜谒皇嗣李旦获罪，在闹市被腰斩。秋九月，武氏加金轮圣神皇帝的尊号，大赦天下，百姓大宴七日。辛丑日，司宾卿豆卢钦望任内史，文昌右丞韦巨源任同凤阁鸾台平章事，秋官侍郎陆元方任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事。
长寿三年（公元694年）春一月，武氏亲自在明堂祭祀。三月，凤阁侍郎李昭德任检校内史，鸾台侍郎苏味道任同凤阁鸾台平章事。韦巨源任夏官侍郎，依旧参与处理政事。四月，夏官尚书王孝杰任同凤阁鸾台三品。五月，武氏加尊号为越古金轮圣神皇帝，大赦天下，更改年号为延载，百姓大宴七日。秋八月，司宾少卿姚璹任纳言。左肃政御史中丞杨再思任鸾台侍郎，洛州司马杜景俭任凤阁侍郎，他们都任同凤阁鸾台平章事。梁王武三思劝说并率领各蕃族酋长上奏请求大量征收东都洛阳的铜铁，在端门之外建造天枢，树立颂文来记载武氏的功业。九月，内史李昭德被贬为钦州南宾县尉。冬十月，文昌右丞李元素任凤阁鸾台平章事。
证圣元年（公元695年）春一月，武氏加尊号为慈氏越古金轮圣神皇帝，大赦天下，更改年号，百姓大宴七日。戊子日，豆卢钦望、韦巨源、杜景俭、苏味道、陆元方都被贬为赵、鄜、集、绥等州的刺史。丙申夜，明堂发生火灾，到天亮时明堂全部化为灰烬。庚子日，武氏因为明堂火灾向宗庙祭告，亲自下诏书责备自己，命令朝廷内外九品以上的文武官员各自呈递密封的奏章，极力进谏。春二月，武氏去掉了慈氏越古的尊号。秋九月，武氏亲自在南郊祭祀，加尊号为天册金轮圣神皇帝，大赦天下，更改年号为天册万岁，除了死刑犯以及犯了十恶之罪通常赦免所不原谅的人之外，都被赦免，百姓大宴九日。
万岁登封元年（公元696年）腊月甲申日，武氏到嵩山举行登封大典，大赦天下，更改年号，百姓大宴九日。丁亥日，在少室山举行禅礼。己丑日，武氏又下制书，朝廷内外三品以上的官员连同以前的功绩赐爵二等，四品以下的官员加两阶。洛州百姓免除两年的赋税徭役，登封、告成两县百姓免除三年。癸巳日，武氏从嵩山返回。甲午日，武氏亲自拜谒太庙。春三月，重新建造的明堂落成。夏四月，武氏亲自在明堂祭祀，大赦天下，更改年号为万岁通天，百姓大宴七日。因为天下大旱，武氏命令九品以上的文武官员极力陈述时政的得失。五月，营州城附近的契丹首领、松漠都督李尽忠和他的妻兄、归诚州刺史孙万荣杀掉都督赵文翙，起兵反叛，攻陷了营州。李尽忠自称为可汗。乙丑日，武氏命令鹰扬将军曹仁师、右金吾大将军张玄遇、右武威大将军李多祚、司农少卿麻仁节等二十八位将领前去讨伐。秋七月，武氏命令春官尚书、梁王武三思为安抚大使，纳言姚璹为副使。武氏下制书将李尽忠改名为李尽灭，孙万荣改名为孙万斩。秋八月，张玄遇、曹仁师、麻仁节与李尽灭在西硖石黄獐谷交战，官军战败，张玄遇、麻仁节都被敌人俘虏。九月，武氏命令右武卫大将军、建安王武攸宜为大总管前去讨伐契丹。并州长史王方庆任鸾台侍郎，与殿中监李道广都任同凤阁鸾台平章事。吐蕃侵犯凉州，都督许钦明被敌人俘虏。庚申日，王方庆任凤阁侍郎，依旧参与处理政事。李尽灭死去，他的同党孙万斩代替他统领部众。
冬十月，孙万斩攻陷冀州，刺史陆宝积战死。十一月，孙万斩又攻陷了瀛州的属县。
万岁通天二年（公元697年）正月，武氏亲自在明堂祭祀。凤阁侍郎李元素、夏官侍郎孙元亨因被指控与綦连耀谋反，被处死。原州都督府司马娄师德任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。春二月，王孝杰、苏宏晖等人率领十八万军队与孙万斩在硖石谷交战，朝廷的军队战败，王孝杰战死在阵中，苏宏晖丢弃盔甲逃跑。夏四月，九鼎铸造完成，放置在明堂的庭院中，前益州大都督府长史王及善任内史。五月，武氏命令右金吾大将军、河内王武懿宗为大总管，右肃政御史大夫娄师德为副大总管，右武威卫大将军沙吒忠义为前军总管，率领二十万军队去讨伐孙万斩。
六月，内史李昭德、司仆少卿来俊臣因犯罪被处死。孙万斩被他的家奴杀死，其余党羽大败溃散。魏王武承嗣、梁王武三思都任同凤阁鸾台三品。秋八月，纳言姚璹任益州大都督府长史。九月，因为契丹李尽灭等人被平定，武氏大赦天下，更改年号为神功，百姓大宴七日。娄师德任纳言。冬十月，前幽州都督狄仁杰任鸾台侍郎，司刑卿杜景俭任凤阁侍郎，他们都任同凤阁鸾台平章事。
圣历元年（公元698年）正月，武氏亲自在明堂祭祀，大赦天下，更改年号，百姓大宴九日。春三月，武氏把庐陵王李哲从房州召回。夏五月，武氏下令禁止天下进行屠杀行为。突厥的默啜上表说，自己有女儿，请求和亲。秋七月，武氏命令淮阳王武延秀前往突厥，娶默啜的女儿为妃。派遣右豹韬卫大将军阎知微代理春官尚书，前往突厥的王庭。
八月，突厥的默啜认为武延秀不是唐朝皇室的真正诸王，于是把他囚禁在别的地方，率领部众与阎知微入侵妫州、檀州等州。武氏命令司属卿高平王武重规、右武威卫大将军沙吒忠义、幽州都督张仁亶、右羽林卫大将军李多祚等人率领二十万军队迎击，默啜才放武延秀回来。己丑日，默啜攻陷定州，刺史孙彦高战死，突厥焚烧百姓的房屋，数千人遇害。魏王武承嗣去世。庚子日，梁王武三思任内史，狄仁杰任纳言。九月，建昌王武攸宁任同凤阁鸾台平章事。默啜攻陷赵州，刺史高睿遇害。丙子日，庐陵王李哲被立为皇太子，让他依旧使用原名李显，武氏大赦天下，百姓大宴五日。武氏命令纳言狄仁杰为河北道行军元帅。辛巳日，皇太子李显拜谒太庙。天官侍郎苏味道任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。癸未日，默啜把掠夺来的赵、定州男女一万多人全部杀死，从五回道离开，所到之处残害百姓，罪行多得数不清。
冬十月，夏官侍郎姚元崇、麟台少监李峤都任同凤阁鸾台平章事。这个月，阎知微从突厥叛逃回唐朝，被灭族。
圣历二年（公元699年）春二月，武氏封皇嗣李旦为相王。起初为宠臣张易之及其弟弟张昌宗设置控鹤府官员，不久后将控鹤府改为奉宸府，其官员班次在御史大夫之下。左肃政御史中丞魏元忠任凤阁侍郎，吉顼任天官侍郎，他们都任同凤阁鸾台平章事。戊子日，武氏前往嵩山，路过王子晋庙。丙申日，武氏前往缑山。丁酉日，武氏从嵩山返回。
夏四月，吐蕃的大论赞婆前来投奔唐朝。秋七月，武氏因为自己年纪已高，担心皇太子李显、相王李旦与梁王武三思、定王武攸宁等人关系不和睦，便让他们在明堂立下誓文。八月，王及善任文昌左相，豆卢钦望任文昌右相，他们仍都任同凤阁鸾台三品。冬十月乙亥日，武氏驾临福昌县。王及善去世。
圣历三年（公元700年）正月戊寅日，梁王武三思任特进，天官侍郎吉顼被流放到岭南。腊月辛巳日，武氏封皇太子李显的儿子李重润为邵王。狄仁杰任内史。戊寅日，武氏前往汝州的温泉。甲戌日，武氏从温泉返回，并在嵩山建造三阳宫。春三月，李峤任鸾台侍郎，依旧参与处理政事。
夏四月戊申日，武氏前往三阳宫。五月癸丑日，武氏因为自己的疾病康复，大赦天下，更改年号为久视，停止使用金轮等尊号，百姓大宴五日。六月，魏元忠任左肃政御史大夫，依旧参与处理政事。这年夏天发生大旱灾。秋七月，武氏从三阳宫返回。天官侍郎张锡任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事；他的外甥、任凤阁鸾台平章事的李峤任成均祭酒，被免去参与处理政事的职务。壬寅日，武氏下制书说：“隋朝的尚书令杨素，以前在隋朝时，很早就蒙受特殊的恩遇。他禀性凶邪，拥有谄媚奸佞的才能，迷惑扰乱君主，离间皇室骨肉亲情。动摇太子的地位，岂止是如同握蛊那样的祸害；诱导煽动后主，最终酿成了如同请蹯那样的祸端。隋朝的灭亡，大概是因为有很多邪僻的行为，推究它的发端征兆，主要就是这个原因。杨素活着的时候是不忠的人，死后成为不义的鬼，他自身虽然侥幸免于死罪，但他的儿子最终被灭族。这说明奸逆的谋划，竟成为了家庭的教训；阴险刻薄的行为，于是形成了门风。虽然已经对他施加了刑罚杀戮，但他的后代子孙仍然存在，怎么能让他们与近侍并肩，在朝廷官员中排列班次呢？我承接百王的帝统，恭敬地治理天下，对上嘉奖贤能的辅佐之臣，对下厌恶奸贼之臣。常常想在处理繁多政务的闲暇之余，对千年之外的事情进行褒奖或贬斥，何况隋朝年代离现在并不遥远，是我耳闻目睹所知道的事情呢！杨素以及他兄弟子孙以下的人，都不允许在京城担任官职以及担任侍卫。”九月，内史狄仁杰去世。冬十月甲寅日，恢复原来的历法，将一月改为正月，仍然作为一年的开始，原来的正月依旧改为十一月，武氏大赦天下。韦巨源任地官尚书，文昌左丞韦安石任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事。丁卯日，武氏前往新安，特赦新安县的罪犯。壬申日，武氏从新安返回。十二月，武氏解除屠禁，各种祠庙祭祀依旧命令使用牲畜。
大足元年（公元701年）春正月，武氏下制书更改年号。二月，鸾台侍郎李怀远任同凤阁鸾台平章事。三月，姚元崇任凤阁侍郎，依旧参与处理政事。丙申日，凤阁侍郎张锡因贪赃被流放到循州。夏五月，武氏前往三阳宫。武氏命令左肃政御史大夫魏元忠为总管，以防备突厥。天官侍郎顾琮任同凤阁鸾台平章事。六月，夏官侍郎李迥秀任同凤阁鸾台平章事。辛未日，武氏特赦告成县。秋七月甲戌日，武氏从三阳宫返回。九月，邵王李重润被张易之谗言陷害，武氏责令他自杀。
冬十月，武氏前往京师长安，大赦天下，更改年号为长安。
长安二年（公元702年）春正月，突厥侵犯盐州、夏州等地，杀害掳掠百姓和官吏。秋九月乙丑日，发生日食，没有全食，形状如同弯钩，京师长安以及各地都能看到。冬十月，日本国派遣使者进贡地方特产。十一月，相王李旦任司徒。戊子日，武氏亲自到南郊祭祀，大赦天下。
长安三年（公元703年）春三月壬戌日，发生日食。夏四月庚子日，相王李旦上表辞让司徒之职，武氏批准了。将文昌台改为中台。李峤处理纳言事务。六月，宁州下雨，山洪暴发，淹没两千多家，淹死一千多人。秋七月，武氏杀掉右金吾大将军唐休璟。秋九月，正谏大夫朱敬则任同凤阁鸾台平章事。戊申日，相王李旦任雍州牧。这个月，御史大夫兼处理政事、太子右庶子魏元忠被张昌宗诬陷，被贬为端州高要县尉。京师长安下大雨和冰雹，有被冻死的人和牲畜。冬十月丙寅日，武氏车驾返回神都洛阳。乙酉日，武氏从京师长安抵达神都。
长安四年（公元704年）春正月，在寿安县的万安山建造兴泰宫。天官侍郎韦嗣立任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。朱敬则请求退休，武氏批准了。三月，进封平恩郡王李重福为谯王，夏官侍郎宗楚客任同凤阁鸾台平章事。夏四月，韦安石处理纳言事务，李峤处理内史事务。丙子日，武氏前往兴泰宫。六月，天官侍郎崔玄暐任同凤阁鸾台平章事；李峤任国子祭酒，依旧参与处理政事。七月丙戌日，杨再思任内史。甲午日，武氏从兴泰宫返回。宗楚客被贬为原州都督。
八月，姚元崇任司仆卿，处理政事；韦安石任检校扬州大都督府长史。冬十月，秋官侍郎张柬之任同凤阁鸾台平章事。十一月，李峤任地官尚书，张柬之任同凤阁鸾台平章事。从九月到此时，日夜阴沉昏暗，下大雪，神都洛阳城中有受饥寒而死的人，武氏命令官府开仓赈济。
神龙元年（公元705年）春正月，武氏大赦天下，更改年号。武氏身体不适，下制书规定从文明元年以后获罪的人，除扬州、豫州、博州以及各个叛逆事件的首要分子外，都赦免。癸亥日，麟台监张易之与弟弟司仆卿张昌宗谋反，皇太子李显率领左右羽林军桓彦范、敬晖等人，率领羽林军进入宫中诛杀了他们。甲辰日，皇太子李显监国，总领各项政务，大赦天下。当天，武氏将皇帝之位传给皇太子，自己迁居到上阳宫。戊申日，皇帝李显给武氏上尊号为则天大圣皇帝。冬十一月壬寅日，武氏病情危急，留下遗制要求附祭于宗庙、归葬乾陵，命令去掉帝号，称则天大圣皇后；王氏、萧氏两家以及褚遂良、韩瑗等子孙亲属当时受牵连的，都让他们恢复本业。当天，武氏在上阳宫的仙居殿驾崩，享年八十三岁，谥号为则天大圣皇后。神龙二年五月庚申日，武氏祔葬于乾陵。睿宗李旦即位后，下诏依照上元年的旧例，称武氏为天后，不久后，追尊为大圣天后，又改号为则天皇太后。武太后曾召集文学之士周思茂、范履冰、卫敬业，让他们撰写《玄览》及《古今内范》各一百卷，《青宫纪要》《少阳政范》各三十卷，《维城典训》《凤楼新诫》《孝子列女传》各二十卷，《内轨要略》《乐书要录》各十卷，《百僚新诫》《兆人本业》各五卷，《臣范》两卷，《垂拱格》四卷，以及文集一百二十卷，藏于秘阁。
史臣评论说：天下的安定与动乱，是时运决定的；国家的生存与灭亡，是形势决定的。假如桀、纣在位，即使有十个尧也无法治理好国家；假如尧、舜在位，即使有十个桀也无法使国家动乱；假如懦弱的人或女子趁机得势，也足以轻易掌控众生的性命，肆意施行不义的威严。看武氏称帝的那些年，英才辈出，他们无不因国家衰落而痛心，为朝廷危难而悲愤，最终却不能报答先帝的恩情，保卫君主的儿子。不久就有许多无辜的人被陷害，被迫引颈受诛，天地如同牢笼，他们又能逃到哪里去呢？可悲啊！过去掩鼻的谗言，古人称其狠毒；人彘的残酷，世人都认为是冤案。武后夺取皇位的谋略，扼杀襁褓中的婴儿，将人剁成肉酱，打碎宫中女子的尸骨，她的无道太过分了，这也是奸人妒妇的常态。然而她仍广泛接纳正直的议论，时常礼遇正直的人。起初虽然是女主掌权，最终还是能把皇位归还给儿子，澄清对魏元忠的诬陷之词，用善言安慰狄仁杰的心，尊重当时的法令而抑制宠臣，听从忠言而诛杀酷吏。真是有深意啊，真是有深意啊！
赞辞说：龙涎变化容貌，丙殿使储君昌盛。为何上天，生出这样的妖孽？夺取国家神器，玷污皇宫。作恶到老，上天的鉴察又如何呢。