炉子，彻底冷透了。
昨夜那最后一点余温，早已被清晨的寒意吞噬殆尽。
院门口，几个泼皮无赖正缩着脖子，靠着墙根闲聊打屁，时不时朝院子里投来几道不怀好意的目光。
他们的任务就是确保铁匠铺在赌约结束前，燃不起一丝火，敲不响一声锤。
这就是阳谋。
屋檐下，张老憨裹着一件破旧的羊皮袄，坐在一个小马扎上，呆呆的望着冰冷的炉膛。
经过华清棠的调理，现在的老人病情要好上一些了。
咳嗽有所减轻，但若是想进一步治疗的话，还需得搬到一处清净的地方静养才行。
“咳咳。”
张老憨抬起手，颤抖着擦了擦嘴角，嘶哑地对屋内道，“清棠姑娘，别忙了……歇歇吧。没用了……都没用了……”
华清棠走了出来，端着一碗刚熬好的米粥。
粥依然很稀，里面只有几粒勉强能看清的粟米。
家里的米快吃完了。
张老憨是病人，吃不了硬的，所以家里剩的粟米都煮成粥给他吃。
张星落和华清棠这几天都是在啃硬邦邦的麦饼的。
老憨觉得有些对不住这个姑娘。
人家尽心尽力的给自己治疗，结果连最基本的好吃好喝都供不上。
这让他十分的愧疚。
小药娘将碗轻轻放在面前的小木桌上，柔声道，“趁热喝点吧，暖暖身子。”
她的声音虽然还是那么清冷。
但比来之前，已经是多了几分温和了。
几日的相处，看着那个莽撞的少年一次次挑战不可能，她也并非铁石心肠。
尤其是昨日的里正带着泼皮上门闹事时，是那般蛮横无理，更是让她心头起了同仇敌忾之气。
张老憨看着那碗粥，摇了摇头，现在这种情况，他哪里还能吃得下。
角落里，张星落坐在一堆杂物旁，手里拿着那柄乌色小刀。
他低着头，用小刀极其专注地削着木头。
他的动作很慢，很稳，手指修长而有力。阳光从他头顶的破洞漏下，照亮了他低垂的眼睫和紧抿的嘴角。
那份镇定，让华清棠秀眉微蹙。
“明天就是最后一天。现在炉子封了，人也出不去。”
华清棠走到张星落身边问道，“你，你就一点不急吗？明天该怎么办？”
张星落削木头的动作顿了一下，抬起头，嘴角带着一丝若有若无的笑意，“急啥？你看外面那些人，我们越急的话，他们会越开心。”
华清棠有些不明白。
张星落放下小刀和木头，站起身，走到院子中央，伸了个懒腰。
阳光照在他的脸上，驱散了几分屋内的阴霾。
“放心。”他转过身，语气轻松地说，“船到桥头自然直。最难的技术关我们已经攻破了，剩下的，无非是怎么把它变出来而已。”
“变？怎么变？”
张老憨闻言苦笑，“炉子封了，铁砧也不能用，门口还有人守着，我们连块铁都碰不到。”
张星落走到父亲身边，蹲下身。
“老爹，你想过没有。”他的目光扫过门口那些懒洋洋的泼皮，压低了声音，“陈家，为什么一直要这么处心积虑地对付我们？仅仅是因为我们抢了点生意，或者是我……顶撞了他们？”
张老憨愣了一下，闪过一丝困惑，“不……不就是因为我们打了那几把菜刀，还有，还有你跟阴家小……”
他没说下去，华清棠毕竟还在旁边听着，还是有些难以启齿。
“啧，怎么可能是那点小事情。”
张星落摇了摇头，眼神变得深邃起来，他的声音低沉清晰。
“我这几天一直在想。陈家是南阳大族，生意做得那么大，怎么会在乎我们这小小的铁匠铺多打的几把菜刀？好，就算我顶撞了他们，但是这点小事值得他们大动干戈，不惜撕破脸皮也要把我们往死里逼吗？”
这句话让张老憨和华清棠都陷入了沉思。
对啊。
一只蚂蚁，一只大象。
蚂蚁挡了大象的道，大象，它会在乎吗？
还会这么大费周章的要弄死蚂蚁么？
“我也觉得有些奇怪。”
华清棠轻声道，“按理来说，陈家在此地人多势大，要对付你们方法多的是，何必用这种近乎无赖的手段，还非要联合官府而设下这个十日赌约？”
经过几天的相处，小药娘对事情也知晓个七七八八。
但是知晓的越多，让她越迷糊。
“因为他们要的不仅仅是打压我们，或者吞并这个铁匠铺。咱们这个小卡拉……呃，小地方算什么。怎么可能值得让他们费这么大精力？所以问题根本不是这个。”
张星落缓缓站起身，目光投向远方，“我记得，朝廷最近几年一直在酝酿什么……钱币上的事情。”
他皱着眉头，“似乎是要改钱币？虽然具体的步骤我不知道，但是书上记载过，每一次朝廷改钱，天下都会乱上一阵子。”
天下大乱？
两人心里一惊，没等消化完这句话，张星落又抛出了问题。
“所以，乱世之中，什么东西才最重要？”
钱吗？
当然不是。
不等他们回答，他自顾自说道，“那自然是，粮食，还有……铁！”
“铁？”
粮食张老憨可以理解，但是铁就让他有些茫然了，“铁价最近是涨了些，可是……”
“老爹，你再想想，如果天下真的要大乱，或者是仅仅大家担心要乱，那么铁能做什么？”张星落循循善诱。
“铁要做的那自然是铁器了。如果打造农具的话，可以多收很多粮食。”张老憨自然而然的接口，“如果是打造兵……”
他猛然一惊，说不下去了。
“对，打兵器，在乱世……”
张星落微笑道，“自然是能保家卫命，甚至还可以，逐鹿争雄！所以，在那个时候，谁掌握了铁料，谁掌握了先进的锻造技术，谁就掌握了先机啊！”
这番话像是魔鬼的低语，让张老憨和华清棠都屏住了呼吸。
“陈家，他们恐怕早就看准了这一点！他们要的，不但是彻底垄断南阳，甚至更大范围的铁器生意！而我们家，恰好在这个时候，弄出了点新东西。老爹，你还记得我们在集市上卖过的菜刀吗？”
老憨恍然大悟。
之前早些时候，他接受了张星落的古怪法子，曾经锻造过几把改良的菜刀。
当他们两个在集市上售卖的时候，恰巧被陈家人看到了。
原来，罪魁祸首不是铁匠铺，也不是他们爷俩。
是技术啊！
“之前的菜刀也许他们只是好奇，但是现在我们设计的这个水排，还有这个新的淬火法子……如果被他们知道了，你猜猜会如何？”
张星落掂了掂手中的乌色小刀，冷笑起来，“更何况，我们跟谁走得近？”
“阴家！”
张老憨失声道。
“没错！就是阴家！”
张星落点了点头，“阴家也是南阳大族，跟陈家明争暗斗多年。如果我们掌握的技术被阴家知道了，甚至我们倒向了阴家，那陈家想要垄断铁器的图谋不就落空了吗？”
“之前的阴晚晴为什么愿意给我提供材料，还不是想让我拿出能对付陈家锁子甲的技术来……”
“所以，综上所述，陈家必须把我们这个小小的铁匠铺给彻底的摁死！而且要快！要赶在阴家反应过来之前！这个赌约，就是他们精心设计的死局！赢了，他们可以名正言顺地拿到我们的技术，甚至掌控我们的人；输了，我们铺子没了，人也废了，自然也威胁不到他们。”
张星落一口气将自己的推测说了出来。
看着目瞪口呆的父亲和华清棠，张星落心中叹了口气。
因为这还只是表层原因。
更深层的，恐怕还会涉及到新朝建立前夕，各方势力的暗流涌动和政治站队问题。
陈家如此急迫，恐怕是想向某个即将登顶的势力纳上投名状，控制地方关键资源，这就是最好的表现。
只是这些问题，暂时还不能告诉他们俩，以免徒增烦恼。
“原来……原来是这样！”
张老憨喃喃道，一脸震惊和后怕，“我们……我们挡了他们的财路……”
华清棠脸色微白，她虽然对这些豪门争斗虽有耳闻，却从未想过会如此凶险。
再看向张星落的眼神，就得多了几分复杂。
“那，那我们现在该怎么办？”
张老憨的声音带着颤抖，刚刚升起的一点希望，又被这残酷的现实击碎。
“所以啊，老爹，不用着急！”
张星落笑了起来，“既然知道了敌人是谁，目标是什么，事情反而就变的简单了。他们想让我们死，我们偏要活下去！他们想看我们绝望，我们偏要让他们失望！”
他站起身，走到门口，朗声道，“各位兄弟辛苦了！守了一上午，饿了吧？等明天过了，要是我张星落侥幸过关，一定请各位喝酒！”
泼皮们愣了一下，随即爆发出哄堂大笑。
“哈哈哈！张小子，你是睡糊涂了吧？”
“还过关？明天你就得卷铺盖滚蛋了！”
“请我们喝酒？等你下辈子吧！”
张星落也不生气，笑眯眯地看着他们。
直到几个泼皮脸色不好看了，才然后转身回了院子。
张星落对两人眨了眨眼，“看见没？激怒他们也没用。所以咱们啊，该休息就休息，等着看好戏就行了。”
说完，他又坐回角落，重新拿起那把小刀和木头，专注地削了起来。
看着华清棠一脸担忧的样子，张星落笑了笑，又补了一句，“放心了，有人会比我们更急的。”
阳光透过屋顶的破洞，投下一片斑驳。光影中的他，显得有些单薄，却又带着笃定。
华清棠看着他的身影，竟莫名地升起一丝期待。
南阳城东，陈府。
府邸深处，一间昏暗的密室之中。
陈胥正端坐在主位上，慢条斯理地品着香茗。
下手边坐着一个面色阴鸷的中年男子，这是他的侄子陈亮。而在他们的对面，里正满脸谄媚笑容。
“都安排妥当了？”
陈胥放下茶杯，淡淡地问道。
“都妥当了！”里正躬身回答，额头上渗出细密的汗珠，“小的派了八个精壮的后生，日夜守在铁匠铺门口，保证连只苍蝇都飞不进去！”
“你要确定好！！”陈亮在一旁帮腔。
“小人晓得，炉子咱看过了，是彻底熄了火，铁砧也搬到了一边，他就算有天大的本事，也休想再动一下锤子！”
“嗯。”陈员外不置可否地应了一声，“那小子……没什么异常举动？”
陈亮嘴角勾起一抹冷笑，“叔父，根据派去的人回报，那小子从昨天被封了铺子后，就一直待在后院，除了说了几句不痛不痒的怪话，就是坐在那里发呆，或者……削木头。”
“削木头？”
陈胥眉头微挑。
“是啊，好像是彻底傻了，在那儿磨时间等死呢。”陈亮撇撇嘴，“我看他就是个不知天高地厚的毛头小子，之前弄出点稀奇古怪的东西，纯属瞎猫碰上死耗子。真到了关键时候，还不是束手无策？”
“唔……不可大意。”
陈胥的食指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，“狮子搏兔，亦用全力。这小子身上，总透着点邪性。那水排图纸，还有那淬火的法子……不像是寻常乡野小子能琢磨出来的。”
“叔父多虑了。”陈亮不以为然，“就算他真有点小聪明又能如何，现在炉火一熄，巧妇还也难为无米之炊呢！再说了，明天就是赌约最后期限，他拿什么来交差？到时候，不仅那铁匠铺归我们，连他那点所谓的秘方，也得乖乖吐出来！”
里正连忙附和，“是啊是啊，那小子现在就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了！明天一早，小的就带人去门口等着，只要时辰一到，他交不出刀，咱们就……”
他做了个抓的手势，脸上的笑容更加谄媚。
陈胥沉吟片刻，端起茶杯又抿了一口，“这次的事情，一定办得要干净利落。张家铁匠铺是小事，关键是不能让那边察觉到什么，更不能让他们得到任何新的锻造技术。”
他的声音压低了几分，“朝廷马上要行五均六筦，还要改铸钱币，这是上面那位定下的大政方针。南阳是天下要冲，物产丰饶，尤其是这铁……更是重中之重！”
“所以，谁能在这时候掌控住铁料和铁器，谁就能在未来的变局中占得先机，也能更好地为上面效力。”