天色微亮，寒气依旧逼人。
张星落站在自家破旧的院门前，深吸了一口冰冷的空气，然后胡乱打了一套拳。
他已经换上了一身深色短褐。
虽然布料粗糙，补丁叠着补丁，但浆洗得还算干净。
面对官府，至少表面的恭敬还得有的。
后院里传来低低的咳嗽声。
张老憨披着件破旧的羊皮袄，坐在矮凳上，脸色蜡黄。
“星落啊。”
老爹沙哑着声音提醒，“铁官署那地方，跟咱们寻常打交道的坊市不一样，那是吃皇粮的人待的地方。你去了之后，眼睛放亮些，嘴巴管严些。话到嘴边，先在心里掂量三遍。千万，千万莫要犟脾气，冲撞了那些官爷。”
“知道啦！”
张星落伸了懒腰，“老爹，您就在家放宽心。就是去回个话，说说刀的事，我知道如何应对。”
“唉！”
张老憨摇摇头，只是重重叹了口气，“总之，凡事小心。早去早回。”
此时。
华清棠端着一碗热气腾腾的米粥走过来，放到张老憨面前。
又转身看向张星落，递上了手中的布包。
里面是几个烤得焦黄的麦饼和一只灌满清水的竹筒。
“这些东西你带着，路上垫垫肚子。”
她上前一步，极其自然地帮张星落理了理有些歪斜的衣领。
张星落接过布包系在腰间，“我走了，天黑之前，保证回来！”
他朝两人用力挥了挥手，转身大步流星地走出了院门。
今日此行，云淡风轻。
南阳县城的土路被晨曦染上了淡金色，却掩盖不住坑洼和龟裂。
空气中弥漫着干燥味，路边的农田里，枯黄的禾苗稀稀拉拉，有些地块甚至已经板结开裂。
张星落快步前行，心里却思绪万千。
乱世将至！
天灾人祸往往相伴相生。
他必须尽快积蓄力量，才能在这即将到来的风暴中保护自己和家人。
阴晚晴的提议很好，很像橄榄枝，但隐藏了多少毒还未知。
所以，铁官署的态度是很重要的。
这将直接影响到他与阴家谈判的筹码。
淬火秘法是他的目前安身立命之本，怎么可能就这么轻易的交出来。
但，如何既能满足官府的要求，又不至于彻底暴露核心机密？
这其中的分寸拿捏，可要好好的斟酌了。
临近县城时，人流逐渐多了起来。
张星落放慢了脚步，眼神警惕地扫过四周。
陈家那条毒蛇，在明面上吃了亏，暗地里必定不会善罢甘休。
虽然自己有铁官署的嘉奖令，暂时算是一道护身符。
但谁知道陈家会不会使出更阴损的手段？
所以，他尽量走大路，尽量往人堆里靠。
以免发生意外。
南阳城门依旧巍峨，守城的兵士懒洋洋地靠在墙边。
城内比往日似乎更多了几分萧条，街上的行人神色匆匆，不少店铺门前冷落。
张星落径直朝着城西的铁官署走去。
铁官署的门脸并不张扬。
朱红大门紧闭着，门口有两名按刀而立的卫兵，透出生人勿近的威严。
张星落定了定神，整理了一下衣冠，走上前去。
对着其中年纪稍长的卫兵深深一揖，“这位军爷，烦请通报一声。小人张星落，乃城外张家铁匠铺的匠人，前日蒙铁官署传召嘉奖，今日特奉命前来复命。”
他特意点明了传召嘉奖。
那卫兵上下打量了他几眼，带着审视，似乎在判断他话语的真伪。
另一个年轻卫兵则不耐烦地撇了撇嘴。
年长卫兵反问道，“你，可有凭证？”
“有的。”
张星落从怀里小心翼翼地掏出那份盖着官印的嘉奖文书，双手奉上，“军爷请看。”
卫兵接过文书，粗略地扫了一眼。
直到确认了印信，脸色才缓和了少许。
“等着。”
他丢下一句话，转身走进了大门。
张星落站在原地，顶着另一个卫兵毫不掩饰的打量目光，心中暗自苦笑。
在这等级森严的时代，一个小小的铁匠，在官府门前，连基本的尊重都难以获得。
片刻之后。
年长的卫兵走了出来，朝他扬了扬下巴，“进去吧，书吏大人在偏厅等你。”
“多谢军爷。”张星落再次躬身，这才迈步跨过高高的门槛，跟着卫兵穿过前院。
院内寂静无声，只有他们两人的脚步声。
偏厅不大，陈设简朴，正中摆着一张磨得发亮的旧书案。
案后坐着的，正是那名干瘦小吏。
他正低头摆弄着手里的毛笔，听到脚步声后，才悠悠地抬头，眼皮耷拉着，显然是一副没睡醒的样子。
“小人张星落，拜见书吏大人。”
虽然是老熟人了，但张星落丝毫不敢怠慢，立刻上前行礼。
小吏嗯了一声，算是回应。
他放下笔，拿起桌案上的一份卷宗翻了几下，“你叫……张星落？”
语气平淡。
“正是小人。”
张星落保持着谦卑的姿态。
“行了，站直了说话。”
小吏挥了挥手，指了指旁边桌角，“喏，那是给你的赏赐。布一匹，钱五百。大人们体恤你家境不易，特意加恩的。”
他刻意点出铁官丞大人，暗示这赏赐的分量。
张星落心中冷笑。
这点东西也叫加恩？
还没有阴家送的三分之一多。
他的脸上却堆起感激涕零的表情，再次躬身，“小人叩谢铁官丞大人恩典！谢书吏大人提携！小人，粉身碎骨，也难报朝廷大恩于万一！”
小吏对他的反应颇为满意，干瘦的脸上挤出一丝笑容，“知道感恩就好。朝廷爱惜匠才，只要你用心办事，日后的好处，自然少不了你的。”
寒暄过后，小吏脸色一正，话锋陡转：“好了，客套的话说完了，该谈正事了。你那锻刀淬火之法，按照朝廷的规制，需得详细呈报备案，以备查验和……推广。”
他顿了顿，特意加重了推广二字。
终于来了！
张星落心头一紧，面露为难。
小吏眯起了眼睛，“怎么？你不愿意？”
“不是不是，”
张星落赶紧回道，“回大人，这……并非小人吝啬技艺。实乃我张家这门手艺，是祖上传下来的，颇有些只可意会不可言传的诀窍。其中火候的拿捏，材料的配比，时机的掌握，差之毫厘，谬以千里。”
“而且，有些步骤必须借助特定的炉子、风箱和家传的几种辅料才能完成。若是单凭文字记录，恐怕……恐怕写不周全，反而会误导了他人，岂不是辜负了朝廷的一番美意？”
小吏听完，手指轻轻敲打着桌面，发出笃笃的声响。
他盯着张星落，眼神锐利了几分，“哦？这么说，你是不打算写了？”
“万万不敢！”
张星落身体躬得更低了，“小人的意思是，怕自己笔拙，写不清楚。若是官府不嫌弃，愿意……愿意当面演示一二。哪些步骤能用文字说清的，小人绝不隐瞒，一定尽力写明。哪些实在难以言表的，小人也可以当场操作，由官府派专人记录。如此一来，既能保证技艺的准确，又不至于让小人的笨拙耽误了朝廷的大事。不知大人以为如何？”
他再次抛出演示的提议，但加上了部分演示和文字记录为主的前提。
这样可以将主动权掌握在自己手里，同时也能试探出对方的真正目的。
究竟是只要一个备案的文字记录。
还是，想要彻底掌握核心技术！
小吏沉默了片刻，似乎在权衡利弊。
这个提议听起来合情合理。
他一个小小的书吏，确实担不起记录不实的责任。
而且，这技术的真正价值，恐怕还需要上官亲自定夺。
只是，自己的好处得大打折扣了。
“哼，算你还有点心思。”
小吏冷哼一声，站起身来，“此事非同小可，非我一人能够决断。你且在此稍候，我去禀报铁官丞大人。”
说完，他整了整衣冠，背着手，慢悠悠地走出了偏厅。
张星落站直了身体，松了口气。
想套我的东西？
门都没有。
在等待的时间里，张星落迅速整理着思绪，准备迎接更高级别的盘问。
没过多久，那小吏便回来了，脸上带着几分郑重。
“走吧，铁官丞大人要亲自见你。”
穿过前院，绕过一道影壁，便来到了一处更为宽敞的院落。
这里的气氛明显比外面更加肃杀。
来往的吏员脚步匆匆，神色严肃，目不斜视。
空气中弥漫着铁锈和墨锭混合的气息。
小吏在一间悬挂着公廉匾额的正堂门前停下脚步，“张铁匠，大人在里面，你进去吧。”
张星落定了定神，再次深吸一口气，迈步而入。
正堂之内。
堂上正中摆着一张宽大的案几，左右各设一席主位。
左侧坐着一位面容严肃的中年官员，约莫四十许，身着代表品阶的深色官服，头戴进贤冠，颌下留着短须，眼神锐利如鹰隼，似能洞穿人心。
他手中正漫不经心地摩挲着一枚官印，连张星落进来，也只是眼皮微抬。
而在右侧，则是一位年纪稍轻的官员，同样身着官服，但颜色稍浅，脸上挂着和煦得近乎完美的笑容，显得一团和气。
他见张星落进来，立刻笑着起身，主动向前迎了两步，“这位便是张星落，张铁匠吧？呵呵，果然是年轻有为，英雄出少年啊！前日之事我已听说，真是令人叹为观止。快快请坐，不必拘礼。”
他指了指堂下早已备好的一个硬木坐席。
少年恭敬地躬身行礼，“拜见令大人和丞大人。”
紧接着，他飞快地扫了一眼两位主官，将他们的神态举止尽收眼底。
左边的应该是南阳铁官令李严。
而右边这位比较客气的应该是铁官丞陈茂。
这一冷一热，一严一宽，还真是对比鲜明。
看样子，李严势强，陈茂锋藏。
这趟浑水，恐怕比预想的还要深。
张星落深深吸了一口气，在来之前，他已做足了功课。
于是他在下首的坐席上依言坐下，只坐了半个臀部，腰背挺得笔直，双手置于膝上，目光低垂。
真正的较量，刚刚开始。
堂上的气氛短暂地沉默，只有几声鸟鸣。
“抬起头来！
李严目光如实质般落在张星落身上，打破了沉寂。
张星落依言抬头，迎向李严的目光，眼神清澈，没有丝毫躲闪。
“张星落！”
李严的声音如同敲击在铁砧上，“十日前，你声称能锻造出远胜寻常的利刃。这事，如今已在南阳城内引起不小波澜啊。”
他的语气平淡，听不出喜怒。
张星落心中一凛，知道正题来了。
他恭声道，“回禀李大人，小人侥幸，得先人留下的一些残篇启发，加上日夜苦思，方才锻得此刀。”
“侥幸？”
李严嘴角牵动了一下，带着不易察觉的冷意，“锻铁之术，乃国之重器。南阳铁官署，汇集郡内良匠，所出兵刃甲胄，亦有定规。你一介乡野铁匠，却能锻出此等利器，一句侥幸，未免太过轻巧了吧？”
压力增大！
李严直接将问题上升到了国之重器的高度，并且暗示他的技术已经超越了官方标准。
这不是夸赞，而是指控！
张星落心念电转，额头微微渗出汗珠。
片刻后，少年冷静下来，“大人明鉴。小人所用的，并非是什么惊世骇俗之法。正如大人所言，锻铁之术博精，其中关键，往往在于毫厘之间。小人只是在几个不起眼的环节上，做了一些改进，才使得成材质素有所提升。”
他刻意避重就轻，将功劳归于细节改进，而非颠覆性技术。
此时，铁官丞陈茂脸上露出了笑容，开口打圆场道，“李大人，张铁匠年轻，或有不擅言辞之处。不过，他能有此成就，亦是难能可贵。”
接着又对少年道，“你也不必紧张。我等今日请你前来，并非是要问罪，而是对你的技艺十分好奇，更是惜才。”
他顿了顿，语气变得更加亲切，“你想想，若是你这锻造之法能够推广开来，让我大汉的兵卒都能用上如此利器，于国于民，该是何等功绩？朝廷，也绝不会吝啬赏赐的。”
“你今日若能将此法坦诚相告，本官可以做主，为你请功！让你入我铁官署名册，成为录名匠人。”
“日后，你的前途可是一片光明。”