子时的更声刚过，虞清澜披衣起身，点亮一盏小小的羊角灯。
窗棂传来三声轻叩，节奏熟悉。她推开窗户，萧凌如一片落叶般轻盈跃入，黑色夜行衣上还带着夜露的湿气。
“你的礼物就是这副做贼模样？”虞清澜挑眉。
萧凌从怀中取出一个细长的紫檀木匣：“打开看看。”
木匣开启的瞬间，一抹寒光映入眼帘。匣中是一把精致的匕首，刃如秋霜，柄上缠着银丝，末端镶嵌着一颗湛蓝的宝石，在灯光下如深海般幽邃。
“陨铁所铸，削铁如泥。”萧凌轻声道，“宝石中空，藏着一颗'刹那芳华'，危急时捏碎它，能迷倒十步内的所有人。”
虞清澜指尖轻抚过刀刃，感受到一丝奇异的温热：“这不是普通的陨铁。”
“西域火山深处取来的火陨铁，传言能认主。“萧凌目光灼灼，“我亲手锻造的。”
虞清澜讶然抬头：“你还会锻造？”
“在军中跟老师傅学的。”萧凌唇角微扬，“这把匕首，只有配得上它的人才配使用。”
灯光下，他眉眼如画，那道伤疤平添几分野性。虞清澜忽然觉得手中的匕首有些烫手。
“为什么送我这个？”
萧凌靠近一步，声音低沉：“因为我即将要做的事，可能会让你想杀了我。”
不等虞清澜反应，他突然从袖中抽出一卷黄绢——圣旨。
“父皇今早下的密旨，命我三日后启程前往江南，彻查漕运贪污案。”萧凌展开黄绢，上面赫然盖着玉玺，“这一去至少两个月。”
虞清澜心头一紧。萧凌离京，意味着二皇子一党将更加肆无忌惮。
“江南贪污案牵连甚广，二皇子的舅舅就在其中。“她快速分析道，“这是个陷阱，他们一定会趁你离京时发难。”
萧凌赞赏地看她一眼：“不错。所以我需要你帮我做两件事。”
“说。”
“第一，盯紧铜雀台。我怀疑那里不仅是传递情报的据点，还藏着更大的秘密。”萧凌从怀中取出一枚青铜钥匙，“这是铜雀台地下密室的钥匙，我的人只探查到入口，里面有什么尚不清楚。”
虞清澜接过钥匙，入手冰凉沉重：“第二件事呢？”
萧凌突然沉默，目光在她脸上流连，似有千言万语。最终，他只说了一句：“保护好自己。”
夜风穿堂而过，吹得灯焰摇曳不定。两人影子在墙上纠缠，忽明忽暗。
“就这些？”虞清澜挑眉，“太子殿下深夜造访，就为了交代公务？”
萧凌低笑：“不然虞小姐还期待什么？”
他忽然伸手，指尖擦过她耳垂，带来一阵战栗。虞清澜正要后退，却见他手中多了一片桂花花瓣。
“落在你发间的。”将花瓣放在鼻尖轻嗅，“很香，像你。”
这近乎调情的举动让虞清澜耳根发热。她转身将匕首收入妆匣，借机平复心跳：“殿下若无他事，还请回吧。夜深了。”
萧凌却纹丝不动：“我这一走，二皇子必定会对你下手。”
“我能应付。”
“我知道你能。”萧凌突然上前，握住她的手腕，“但我不想你受伤。”
他的手掌宽大温暖，虎口的茧子摩挲着她细腻的肌肤。虞清澜能闻到他身上淡淡的沉水香和铁器气息，混合成一种独特的男性味道。
“萧凌。”她直呼其名，“我们是什么关系？”
这个问题似乎让萧凌一怔。他松开手，在房中踱了几步：“盟友？合作伙伴？未婚夫妻？”
“都不是。”虞清澜直视他的眼睛，“我们是彼此的影子。你在明，我在暗；你掌朝堂，我控后宫。但影子从不依附于实体，它有独立的存在。”
萧凌眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏：“说得好。那么影子小姐，请记住——“他俯身在她耳边低语，”无论发生什么，东宫暗卫都会保护你。墨离会留下，他只听你一人调遣。”
说完，他如来时一般翻窗而出，消失在夜色中。虞清澜站在原地，耳畔似乎还残留着他呼吸的余温。
三日后，萧凌离京。正如虞清澜所料，二皇子一党立刻活跃起来。
先是朝中突然有御史弹劾镇北侯“拥兵自重”，再是宫中传出流言，说虞清澜与北狄暗通款曲。最阴险的是，杜若薇开始在贵女圈中散布虞清澜“克夫”的谣言，声称太子离京前已对她心生厌恶。
“小姐，您就不生气吗？”青竹气得直跺脚，“那些长舌妇说得可难听了！”
虞清澜正在调制一种新药，头也不抬：“狗吠而已，何必在意。”
“可是——“
“青竹，去把妆匣最底层那个锦囊拿来。”
锦囊中是一份名单——虞家在京中的暗线。虞清澜取出一张纸条，写下几个名字：“让这些人密切监视杜府、林府和二皇子府的动向，特别是进出府的陌生人。”
青竹领命而去。虞清澜继续捣药，心思却已飞到了铜雀台。萧凌留下的钥匙还在她枕下，是时候一探究竟了。
夜幕降临，虞清澜换上一身夜行衣，将陨铁匕首别在腰间。刚要出门，墨离如鬼魅般出现在窗外：“虞小姐，今晚不宜行动。”
“为何？”
“二皇子府上有异动。“墨离低声道，“半个时辰前，杜如风带着一个黑袍人秘密入府，至今未出。”
虞清澜眯起眼睛：“继续监视。我去铜雀台，一个时辰后回来。”
墨离还想劝阻，虞清澜已经推开窗户：“这是命令，不是商量。”
月色如水，虞清澜如猫般轻盈地穿梭在宫墙阴影中。铜雀台在夜色中巍然矗立，宛如一头沉睡的巨兽。
她绕到台后一处隐蔽的小门，用青铜钥匙打开了生锈的锁。门内是一条向下的石阶，潮湿阴冷，空气中弥漫着霉味和某种奇异的药草气息。
石阶尽头是一间不大的密室，四壁摆满了木架，上面堆满卷宗和瓶瓶罐罐。虞清澜点亮随身携带的火折子，火光映照下，她发现这些卷宗全是二十年前的军报和奏折，而罐中装的竟是各种毒药和解药。
密室中央有一张石桌，桌上摊开着一幅地图——正是北境布防图，但与她在铜雀台藏书阁发现的那幅不同，这张图上标注的是二十年前的驻军情况。
“天佑七年...”虞清澜轻声读出图上的小字。这正是萧凌提到过的，先帝派使者议和的那一年。
她仔细翻找，在石桌抽屉里发现了一本日记。翻开第一页，上面写着“杜如风密录”四个字。虞清澜心头一震，这是当朝宰相的私人笔记！
日记内容触目惊心。天佑七年，杜如风时任兵部侍郎，正是他暗中将议和使团的路线泄露给北狄，导致使团全军覆没。而更令人震惊的是，当时奉命护送使团的，正是年轻的镇北侯——虞清澜的父亲！
“父亲...”虞清澜手指微微发抖。日记中明确写道，杜如风原本的计划是连镇北侯一起除掉，没想到他临时改道，逃过一劫。
“原来如此...”她恍然大悟。这就是杜如风一直针对虞家的原因——父亲是那场阴谋的唯一幸存者，也是唯一能揭穿杜如风真面目的人。
突然，头顶传来脚步声。虞清澜迅速熄灭火光，屏息躲在石桌下。脚步声越来越近，伴随着低沉的交谈：
“...东西都准备好了吗？”
“放心，万无一失。明日早朝，太子通敌的证据就会呈到御前。”
“那个虞家丫头呢？”
“一并解决。她父亲当年逃过一劫，这次可没那么幸运了...”
声音渐渐远去。虞清澜等了一会儿才重新点亮火折，发现日记最后一页被撕掉了，只残留着一小角纸片，上面写着“...与景琰共谋”。
二皇子萧景琰！原来二十年前的阴谋，二皇子也有份？不对，二十年前二皇子才多大？除非...
一个可怕的猜想浮现在虞清澜脑海。她迅速将日记藏入怀中，又取了几份关键卷宗，正准备离开，忽然听到头顶传来一声尖叫：
“有刺客！”
是青竹的声音！虞清澜心头一紧，顾不得隐藏，飞速冲上石阶。刚出小门，就看到青竹被两个黑衣人按在地上，嘴里塞着布条。
“放开她！”虞清澜抽出陨铁匕首。
黑衣人显然没料到她会出现，一愣神的功夫，虞清澜已经欺身上前。匕首划过，一个黑衣人的佩刀应声而断，另一人见状转身就逃。
“墨离！”虞清澜高喊。
几乎是同时，一道黑影从屋顶飞掠而下，截住了逃跑的黑衣人。墨离出手如电，三两下就制服了对方。
“小姐！”青竹挣脱束缚，哭喊着扑过来，“他们、他们往东宫去了！说要栽赃...“”
虞清澜脸色大变：“调虎离山！墨离，你处理这里，我去东宫！”
她飞奔而去，心中懊悔不已。太大意了！二皇子一党故意在铜雀台设伏，就是为了引开她的注意力，好去东宫栽赃。
东宫已是一片混乱。虞清澜刚冲进萧凌的书房，就看到李德全带着几个太监在翻箱倒柜。
“住手！”她厉声喝道。
李德全转身，脸上竟带着诡异的笑容：“虞小姐来得正好。老奴奉陛下之命，搜查东宫通敌证据。”他举起一封信，“很不幸，找到了。”
虞清澜一眼就认出那不是萧凌的笔迹，但信封上的火漆印却与北狄王庭的一模一样。栽赃手段拙劣，却足够致命。
“李总管，”她强压怒火，“太子离京才三日，就有人迫不及待地要栽赃陷害，是不是太心急了？”
李德全冷笑：“老奴只是奉命行事。来人，把虞小姐也请去紫宸殿，陛下要亲自审问。”
虞清澜知道，一旦被带走，很可能就“畏罪自杀”了。她悄悄握紧匕首，准备拼死一搏。
就在此时，门外传来一阵骚动。一个清冷的女声响起：“本宫看谁敢动虞小姐！”
众人回头，只见一位雍容华贵的中年美妇站在门口，身后跟着十几名带刀侍卫。虞清澜认出这是萧凌的生母——贤妃娘娘。
“贤妃娘娘千岁！”李德全慌忙跪地，“老奴奉陛下之命...”
“陛下刚刚睡下，哪来的命令？”贤妃冷冷道，“李德全，你假传圣旨，该当何罪？”
李德全面如土色：“娘娘明鉴，老奴确有陛下口谕...”
“是吗？”贤妃看向虞清澜，“虞丫头，你说呢？”
虞清澜心领神会：“回娘娘，臣女一直在此整理太子藏书，并未见任何圣旨或口谕。李总管突然带人闯入，还拿出一封所谓的'通敌信'，实在可疑。”
贤妃点头：“既如此，把这老奴押下去，等陛下醒了再发落。”
李德全还想争辩，已被侍卫架了出去。贤妃这才转向虞清澜，眼中满是复杂神色：“你没事吧？”
“多谢娘娘相救。”虞清澜行礼，“只是那封假信...”
“本宫已命人调换了。”贤妃轻声道，“凌儿离京前曾交代，若东宫有变，立刻通知本宫。”
虞清澜心头一暖。原来萧凌早有安排。
贤妃看了看四周，压低声音：“事情还没完。二皇子一党不会善罢甘休，明日早朝必有大动作。你...可有应对之策？”
虞清澜沉思片刻，忽然想起怀中的日记：“娘娘，臣女需要您帮一个忙。”
寅时三刻，虞清澜回到清澜阁，立刻着手准备。她从暗格中取出父亲给的朝臣关系图，对照着杜如风的日记，勾勒出一张完整的阴谋网。
“青竹，研磨。”她铺开一张宣纸，开始奋笔疾书。
天色渐亮时，一份详尽的奏折已经完成。虞清澜将它与杜如风的日记一起装入锦囊，交给墨离：“务必在早朝前送到贤妃娘娘手中。”
墨离领命而去。虞清澜又写了两封信，一封飞鸽传书给萧凌，另一封让青竹秘密送往镇北侯府。
一切安排妥当，她换上一身素色衣裙，取下所有首饰，只在腰间别了那把陨铁匕首。
“小姐，您这是...”青竹不解。
“上殿鸣冤。”虞清澜目光如冰，“二皇子想栽赃，我就让他尝尝反噬的滋味。”
紫宸殿前，百官陆续入朝。虞清澜跪在殿外石阶上，高举状纸，朗声道：“臣女虞清澜，状告当朝宰相杜如风通敌叛国，谋害忠良！”
这一声如晴天霹雳，震得满朝哗然。杜如风脸色大变，厉声呵斥：“荒唐！后宫女子竟敢污蔑朝廷重臣，该当何罪！”
二皇子萧景琰也站出来：“父皇，虞清澜血口喷人，儿臣请求将她拿下问罪！”
皇帝面色阴沉：“虞丫头，你可知诬告宰相是何等大罪？”
虞清澜叩首：“臣女有证据。“她从怀中取出那角残页，“这是杜相私人日记的一页，上面记载着他与'景琰'共谋，泄露先帝议和使团路线，导致使团全军覆没之事！”
殿中一片死寂。二皇子面如死灰，杜如风则浑身发抖：“胡、胡说！这分明是伪造的！”
“是吗？“贤妃娘娘突然出现在殿门口，“那杜相解释一下，这个又是什么？”
她手中高举的，正是杜如风那本日记。皇帝接过翻阅，脸色越来越难看。
“杜如风！”皇帝拍案而起，“这上面写的可是真的？
杜如风跪地颤抖：“陛下明鉴，老臣冤枉啊！这、这一定是有人栽赃...”
“栽赃？”贤妃冷笑，“那杜相昨夜与二皇子密会，商议如何伪造太子通敌证据，也是栽赃吗？”
杜如风如遭雷击：“娘娘此话从何说起...”
“从墨离说起。”虞清澜平静道，“昨夜二皇子府上的对话，一字不差地被记录下来了。”
这当然是虚张声势，墨离只听到了片段。但做贼心虚的杜如风和二皇子已经乱了阵脚。
“父皇！”二皇子仓皇跪地，“儿臣冤枉！都是杜如风这个老匹夫怂恿儿臣...”
“住口！”皇帝怒不可遏，“来人，将杜如风押入天牢！二皇子禁足景阳宫，没有朕的命令不得踏出一步！”
一场风波暂时平息。退朝后，皇帝单独召见了虞清澜。
“虞丫头，这次多亏了你。”皇帝看起来苍老了许多，“朕一直知道杜如风与二皇子走得近，却没想到他们竟敢...”
虞清澜垂首：“陛下保重龙体。太子殿下忠心为国，绝无二心。”
皇帝意味深长地看她一眼：“你与凌儿，倒是般配。”
回到清澜阁，虞清澜终于卸下坚强伪装，瘫坐在榻上。一夜未眠加上高度紧张，让她精疲力竭。
“小姐，喝口参茶吧。”青竹心疼地递上茶盏。
虞清澜刚抿了一口，窗外突然传来熟悉的叩击声。她心头一跳，推开窗户，却不见人影，只有一枝桂花放在窗台上，花枝上系着一张纸条：
“三日即归。勿念。——凌”
简单的六个字，却让虞清澜嘴角不自觉地上扬。她将花枝插入瓶中，忽然发现花蕊中藏着什么——是一颗小小的金铃，轻轻摇晃，发出清脆悦耳的声响。
“这个萧凌...”她摇头轻笑，却将金铃小心地系在了手腕上。
七日后，萧凌提前回京。漕运贪污案查得水落石出，二皇子的舅舅当庭认罪，牵连出一大批二皇子党羽。
消息传来时，虞清澜正在药圃采摘草药。身后传来熟悉的脚步声，她没有回头：“殿下凯旋而归，怎么不去面圣？”
“想先见你。”萧凌的声音带着疲惫，却满是温柔，“听说你差点把杜如风和二皇子一锅端了？”
虞清澜转身，看到萧凌风尘仆仆地站在阳光下，眼下有明显的青黑，却掩不住眼中的光彩。他比离京时更瘦了些…