1 “赛”风初起

咸丰元年（1851），英国为彰显“日不落帝国”的综合国力和工业实力，决定举办“万国工业品大博览会”，地点定在伦敦。维多利亚女王在举办第一届世界博览会之前，专门通过外交途径邀请世界各国参加。英国驻广州领事馆和华商的请求被两广总督徐广缙拒绝，该领事馆于是自行组建专门委员会运送中国商品参展。粤籍沪商徐荣村以私人身份寄12包“荣记湖丝”参展，“在中国展区，上海荣记的丝绸样品充分显示了来自桑蚕原产国的优异品质，因此，评委会授予其奖章”，由英国女王亲自颁发“金银大奖”奖牌和奖状。

在世界各国纷纷通过办展、参展炫耀本国实力之际，晚清政府却长时间没有对此给予足够重视，认为博览会是“赛珍耀奇”的竞技场，正如时人所评：“吾国旧时于赛会二字，不求新意，谬译曰赛珍，遂若赛会为炫奇斗异之举者。”同治五年（1866），法国通过外交途径邀请清政府总理衙门参加次年举行的巴黎博览会，清廷以晓谕商民参加的形式进行敷衍。同治九年（1870），奥地利政府通过外交途径邀请清政府参加维也纳博览会，清廷予以拒绝，理由是“中国向来不尚新奇，无物可以往助”。经过奥地利政府多次请求催促，清廷出于“邦谊”考虑，才晓谕商人“如有愿持精奇之物，送往奥国比较者，悉听尊便”，并委托海关总税务司赫德组织，第一次以政府名义参加了世博会。由于中国代表团商品丰富、数量庞大，受到了西人的赞赏。

光绪二年（1876），美国费城承办世博会，清政府受邀由海关组团参加，成为37个参展国之一。此次中国共展出720箱、6801种、价值20万两白银的丝、茶、瓷器等物品，被各国推为第一。国人李圭随团前往，成为第一个参加世博会的中国代表。光绪十五年（1889），法国在巴黎举行世界博览会，清廷送往法国参展的，依然是“珍奇各物”。

随着洋务运动尤其是戊戌变法的实行，国人逐渐认识到举办以及参与博览会的重要意义。时人指出：“博览会之设，非谋国之要图乎，至于日本，则尝与执政者互相咨询，初设博览会时，器物类多粗窳，未免贻笑于外邦，自第二次时，粗者渐以精，窳者渐以美，第三次而尽美尽善，外邦人皆赞叹而称扬矣，然则博览会固岂徒侈美观哉，亦商务中所必不可少者耳。”“欲期商务振兴，当自开设博览会，始且不必开设万国博览会，惟须效日本之内国劝业博览会。”该人士提出要效法东邻日本，通过举办博览会振兴商务。无独有偶，作为改良派核心人物的陈炽就说：“西人之心计工矣，其维持商务也至矣。其始，莫亟于开博览之会，所以开其先也。”他建议通过考察西洋，效法欧美，在交通要津举行农桑、矿务等赛会，促进工、农、商业发展。而郑观应则最早提出了在上海举办世博会的建议，认为“故欲富华民，必行商务，欲兴商务，必开会场”。光绪二十四年（1898），康有为上条陈商务折指出，“日本之变法也，开商法公议所，商法学校，帝国劝业博览会，萃全国物产人工，比较而赏拔之”，认为中国要扩张利源，整顿商务，必须赛珍。

光绪二十八年（1902），美国总理会务大臣巴礼德觐见光绪皇帝，邀请“皇帝陛下御驾圣路易斯博览会”。外务部就参加该博览会相关问题上奏光绪皇帝：

臣等伏查，泰西崇尚工商赛会之设，在罗致各国物产工艺，区分类别，排列会场，俾各国之人咸得，较其精良，用资模仿，实于通商之中隐寓劝工之意。闻美国此次散鲁伊斯赛会，其国家拨给该会巨款，以赞其成。各国均特派大员赴会，盖因此举与交涉邦交显有关系，而于商务尤为有益。中国物产甲于全球，徒以工艺未兴、商情涣散，比诸各国实有不逮。现当整饬庶政之时，适美国有此大会，亟应加意讲求，期于工商诸务有所裨益。曾询美国使臣康格，各国派往员数大率用正、副监督3人者居多。臣等公同商酌，所有正监督一员，应请特旨简派，此后一切赴会事宜，统归该员主持，仍俟开会届期，再行前往。至应派副监督，查有候选道黄开甲，才具干练，熟悉商情；东海关税务司美国人柯尔乐，精细妥实，在华多年均堪派充，随同正监督办理。该副监督等，应令先行前往，将度地建屋、陈设货物各事宜，预为经营布置。其赴会一切用款，所费不赀，亟应筹备，以资拨用。

巴礼德外交动作极大地震动了清政府，光绪皇帝御笔批道：“着派溥伦为正监督，余依议。”此举最终促成了中国第一次派政府代表团参与世界博览会。

光绪二十九年（1903），有多位朝廷重臣提出，可以通过承办博览会整顿商会或开展商战。袁世凯上疏说：“西人赛会为商务最要关键，为工艺第一战争，洵中国今日亟应举办之端。”贝子载振言称：“整顿商务，先办赛会。”吉林将军长顺进言：“今与列国开门通市竞争雄富，号为‘商战’之时，人皆开通，我独自守，断无能胜之理，今日举办赛会实为当务之急。”特别值得指出的是，张之洞上了《采用西法十一条折》。这位开明官员指出，“世人多谓西国之富以商，而不知西国之富实以工”，“西国常有赛会之举，聚本国他国之货物，萃于其中”，“日本效之，故设劝工场，亦名货物陈列所”，他建议仿效欧美日本赛会，在各省大城巨镇设立劝工场，备列本省出产货物、工作器具，“此事并不甚难，惟在朝廷严饬各省，切实举行”。湖北商品赛会渐成风气，与张之洞的推广关系莫大。宣统元年（1909），湖广总督陈夔龙下令创办武汉劝业奖进会。宣统二年（1910），两江总督端方奏请先创设南洋第一次劝业会。端方直陈，举办商品赛会“不独商业上有关系，即政治上亦与有光荣”。在沿江沿海地区及开明官绅推动下，国内逐渐开始举办各种形式的博览会。