18世纪中期，英法等国为了刺激本国工商业的繁荣、展示各自的经济实力，进而推动国内外的经济竞争，相继开展商品及艺术品陈列活动。国人知晓博览会这一形式是在19世纪中期，当时晚清政府正在收拾鸦片战争的烂摊子和忙于扑灭农民起义的战火，而博览会已在世界上成为一股热潮。但是，从认识到实践，国人对商业博览会的态度有一个渐进的过程。