转眼已入冬。深秋之时，宣裕太后偶感风寒，身子不爽，姜琰常近身服侍，后更是搬入永泰宫，便在太后寝殿暖阁中居住，便于夜间服侍。宣裕太后心疼孙女，几次命姜琰回长乐宫，只白日前来即可，姜琰皆不从。宣裕太后夜间咳喘更甚，且带痰，姜琰恐奴才不尽心，稍有不慎，痰阻住气息，因此上必要亲自服侍。缠绵两月，宣裕太后才大安，精神也恢复如常，姜琰才放下心来。皇上见太后无恙，也自安心，自是大大褒奖姜琰。这日光合帝来永泰宫给太后请安，便特地传了姜琰在侧。
见礼之后，光合帝与太后对坐，姜琰在一旁服侍饮茶。
“母后今日精神奕奕，凤体大安，儿臣可放心了。”
“劳皇儿记挂了，哀家已无碍，此番多亏婧儿服侍周全，哀家一直谓婧儿心胸豁达若男儿，不想此次服侍哀家竟事事细心周到，真是难为她了。”说到此处，满眼慈爱的望向姜琰。
“太后夸赞，婧儿愧不敢当，太后向来疼爱婧儿，婧儿服侍太后，怎敢不尽心。况且婧儿愚钝，蒙太后不弃罢了。”
“婧儿勿要自谦，依朕说，是否聪明伶俐倒还在其次，你从小娇生惯养，‘十指不沾阳春水’，却能精心服侍太后两月，朕听御医说，太后偶有浓涎，阻却气息，皆是你以口吸出，其孝心可嘉，堪比上古大贤。”
“皇上过奖，婧儿只是做了孙女应做之事，怎敢与上古贤人比肩。”
“皇上所言极是，婧儿是至孝之人。”
“母后，您说如何奖赏婧儿？”
“呵呵，这奖赏，需得皇上降下，最是荣耀。”
“太后，皇上，婧儿分内之事，不敢要奖赏。”
“朕倒想起一事，其实也算不得奖赏，不如借此时机，为婧儿指一门好婚事，如何？”光合帝笑语盈盈，看向宣裕太后，最后看向姜琰。
姜琰闻言大惊，暗自定神后忙道：“皇上，婧儿还小，不想出嫁，且太后也已允准，婧儿服侍太后，两年后出嫁。”
“哈哈，好好，那就再议，太后最知你心思，你的婚事，必是由太后做主，待得太后为你选定良婿，朕依太后懿旨为你赐婚便是。”
“婧儿谢过皇上。”姜琰轻舒一口气，暗自心安，未留意宣裕太后看着自己，若有所思。
正此时，瑞安来报，丞相姜叱求见皇上。宣裕太后听闻道：“皇上去吧，国事要紧，哀家已无碍了。”
“是，母后请歇息，儿臣先告退。”
光合帝告退，姜琰施礼后，复坐于太后身边。
“婧儿，你在祖母身边长大，祖母最知你心，你向祖母明言，心中是否有中意之人？”
“并无此事。”姜琰急忙否认，“祖母，刚刚婧儿只是怕皇上提起祥哥哥。”
“唉，婧儿，你与祥儿青梅竹马，祥儿对你一片痴情，你为何不愿呢？你若愿意，祖母便为你做主，将你们的婚事订下，以免夜长梦多。如若有一日哀家无力为你筹谋，恐你的婚事要费波折。”
“祖母，您这是何意？”
“婧儿，你冰雪聪明，难道看不出皇上不想你嫁与祥儿么？”
“这……祖母，婧儿未看出，只是祖母、姑母，还有淑妃娘娘似乎具有此意，婧儿怕舅父顺水推舟。”姜琰近一年来，一颗心只有北境，京城之事不甚在意，只着高谦派人盯着京城士族权贵，身边之人竟无暇顾及。
“若是哀家力主，皇上也许不会反对，但若问圣意，恐怕皇上并不属意你为三皇子妃。”
“如此甚好。”姜琰脱口而出，宣裕太后无奈瞟一眼孙女，姜琰怕宣裕太后又说到自己身上，忙问道：“那祖母可知，皇上属意哪家千金为祥哥哥的正妃。”
宣裕太后见姜琰将话端引开，也就不再追问，只继续道：“依祖母看，皇上属意王家的嫡女，王素的女儿王珩，为三皇子妃。”
“王珩？嗯，安静自持，首礼有度，文采不凡，尤擅丹青，不愧是百年大族之闺秀，与祥哥哥很般配。”
“嗯。外人看来的确如此，只不知底里。你与她相识，觉此女如何？”
“倒是无他，只是对人总有不近人情之客套，话多余者一句也无。不过孙女在旁人眼中也许亦是如此。”
“嗯，也罢，皇室选妃首重家世，莫问是谁，只要是王氏女即可。”
“祖母，皇上为何会属意王氏女为三皇子妃，难道是因为忌惮姜氏？”
“你这话只说对一半，自是为制衡姜氏。自郭氏被灭族，皇上失去了制衡姜氏最好的棋子，因此皇上拔擢栾彧，但也难立时奏效，还是要依靠同样手握兵权的王氏，且王氏在朝堂之上，也足以抗衡姜氏。祈儿已经没了，皇上心中清楚，唯有祯儿可堪大任，你姑母便是名正言顺的太后。若你亦嫁入皇室，恐姜氏外戚做大，国祚不稳。王氏与皇室成了姻亲，姜氏若想夺田氏江山，祥儿必不会坐视不理，那王氏必会出力勤王。”
“嗯，皇上果然深谋远虑。那祖母，婧儿没说出的另一半是什么。”
“另一半，皇上是用王氏制衡祯儿。”
“祯哥哥？”
“正是。皇上是怕祯儿容不下祥儿。祯儿这孩子，沉稳，隐忍，性子狠辣，与你姑母是一路的。只怕祈儿之事，已让皇上有所察觉，看清了你姑母。但祥儿无心国事，皇上除了祯儿别无他选，为了大盛下一位君王，皇上才容下了你的姑母。可是祥儿心思单纯，皇上担心百年后祥儿不得保全，因此上要为祥儿选一位门第高且举足轻重的正妃。”
“皇上竟厌弃了姑母，平日里皇上待姑母甚好。”
“后宫与前朝，千丝万缕相勾连，皇上对待后宫中人的态度，自然也要细细思量。如今的姜家，如履薄冰，稍有不慎，便是无底深渊。”
“祖母，莫要费心筹谋了，有一日姑母为太后，自会护佑姜氏，您大可放心。姑母这二十年来也当真不易，若有一日大权在握，便会宽容了。”
“嗯，但愿如此，你姑母有朝一日心想事成，哀家真不知，是姜氏之福，还是姜氏之祸。”
“唉，祖母，说婚事竟引得祖母如此伤情，依婧儿看，莫再说了，顺其自然便好。”
“你这孩子，平时里聪明绝顶，怎地到得自己的终身大事，竟如此糊涂。你可知你从小与三皇子青梅竹马，大盛人尽皆知，人人皆谓你必与皇室议婚，权贵家族谁还敢去姜家提亲。皇上忌惮姜家，连亲王妃都不准，更不会准你为太子妃，姜家三朝三太后，皇上是断然不允的。一旦蹉跎岁月，恐会误了你的终身。”
“祖母，婚姻大事婧儿从未糊涂，正因此，婧儿才不想嫁入皇室，更不想做皇后、太后。祖母，您做过皇后，又做了万人之上的太后，可是您真的快意么？您做皇后，与先帝情深甚笃，可先帝亦是三宫六院无暇应酬；您辅佐先帝，虽得敬重，却也每日殚精竭虑。做了太后，皇上敬您尊您，外人看来自是风光无限，可婧儿知道，祖母有多少难言之苦。婧儿不想如此，婧儿只想得遇有缘人，与他白首不相离，纵然他只是一平凡男子，婧儿亦甘之如饴。婧儿也知道，身为姜氏一员，身负家族使命，凡事不可任性，但事已至此，既然皇上不想我入皇室，那便罢了，祖母，我姜氏女从来高傲，难不成人家不愿意，我们还要热脸贴过去不成？祖母也万不要因为婧儿的婚事与皇上力争，况且，祖母，不论是祯哥哥还是祥哥哥，他们皆不是我的有缘人。至于祖母教导婧儿的，婧儿永远都会记得，不管婧儿今后如何，都会尽全力看护姜家。”
姜琰一席话，宣裕太后震惊，沉默半晌方言到：“你这孩子，从小便是个有主意的，祖母一直望你像我，现在看来，你是‘青出于蓝’了。”
“祖母，婧儿放肆，惹您不悦了。”
“不，婧儿，你若听祖母安排，嫁与祥儿，祖母自是高兴，可你有自己的决断，祖母便更高兴，只是你可要思量清楚，不嫁祥儿，前途未卜。”
“祖母放心，婧儿早已思量周全。”
在宫中侍疾两月，宣裕太后准姜琰离宫回府，姜琰亦是心急宫外之事，因此领命即刻出宫。
回到丞相府，拜见了父母，姜琰回房便着碧茵为自己改换男装。
“可有吕护消息？”
“回郡主，半月前吕护便回京。”
“恩，在房中静候，老规矩，若有人问起，就说本郡主在歇息。”
“是，郡主。”
说话间姜琰已赶到西郊，大宅厢房中，吕护一直等候姜琰。
“吕先生久候了，可是从东方返京？”
“正是。郡主喜欢各地奇货，吕护安排顺子常送了来，但无甚新奇之物。如今西域之事，武宁王可自去，吕护便可四处游访，为郡主搜罗奇货。此次东行，在下自海上觅得一种灵药，名‘长生丹’，当真妙用，郡主请自收下，日后说不定会派上用场。”
“如此，谢谢先生。”姜琰依言将那黑色瓷瓶收入囊中，接着问道：“先生此去可还有何见闻，姜琰自小未离过京城，想来真是孤陋的很。”
“呵呵，郡主是世家贵女，吕护一行脚游商，自是路走得多些。郡主不弃，吕护便报与郡主。东方多山林，多河流，多树木，多野兽，因此居于此地的夷族，多以打猎为生。春夏之际狩猎，秋季采集果实，储存食物，以度严冬。不似北方草原之异族，抢掠成性，此地之百姓人心向善，各家安居乐业，偶有一家一人一时生活无着，亦有百家扶助，当真桃园一般。且他们居住的村落鲜有人到访，各家具竞相邀请至其家中，不乏有些中原鲜有之物，吕护此次亦带回一些珍惜兽皮。”
“兽皮？先生适才说此地百姓以打猎为生，他们所猎之物，可有大型野兽？”
“具是虎、熊等大型野兽。且为得兽皮，村中多有神箭手，专射兽眼。”
“如此说来，他们的弓箭很强，可以射熊？”
“正是。吕护在村中，便见过一张百斤大弓，是村中制弓高手与人赌胜所制，用的具是最上乘的柘木、牛角、牛筋、鱼胶，后虽赢下赌约，但这弓无人拉的开，以至于折在手里贩售不出。至今已有几十年了，这制弓人的后人仍旧每十日便上一次漆，如今这弓通体乌黑发亮，可称得上是一件宝贝了。”
“哦？听先生如此说，果是一件宝贝，先生可将它买下？”
“呃，禀郡主，吕护未曾买下。要拉开这百斤大弓，需得千斤之力，郡主若想要上等弓箭，吕护再去寻觅其他便是。”
“先生所言极是，但有一个人必拉的开，烦劳先生再辛苦一次，买下这弓，送至北境。”
吕护听后，略一思索，便答：“是，吕护遵命。”
“先生说这村中人擅制弓，未知可否定制一批弓箭？”
“吕护此去，带些他们村中稀缺货物，他们自然愿意了。”
“好，那烦请先生，为姜琰订二十张千斤大弓。”
“千斤大弓？郡主，这……”
“先生莫疑，千斤大弓一人拉不得，三五人总拉得，请先生再定做二十辆战车，将这大弓安置于战车之上，再定制两千支箭……”
“一并送予武宁王。”
姜琰含笑道：“有劳先生。”
从西郊回城，天色尚早，姜琰又转去自己的私宅。花园中，高谦做普通小厮打扮，已在等候。
“高谦，传信与我，可有要事？”
“正是。郡主，卫章派自己的庶弟秘密去了兴庆。”
“卫章的庶弟？在廷尉署做书吏的卫临？他去兴庆作甚，为何要秘密前往？”
“卫临和四个随从，皆乔装为行脚商人，许是卫章之位不便与北境私下互通有无，为掩人耳目方如此。属下派人沿途跟踪，偶听闻卫临与随从提及‘亲事’。”
“‘亲事’？依你看呢？”
“怕是卫临去兴庆，为卫家的小姐向武宁王提亲。”
姜琰听闻一时气闷，不由冷笑道：“哼，武宁王岂会看得上他卫家的女儿？”
“依属下看，未必。”高谦又恢复一惯戏谑语气道：“卫家无嫡女，庶长女卫薇是贵妾所出，卫章甚是疼爱，多年来悉心教养，也是京城中品貌出众的贵女。武宁王虽有王爵，但门第不高，况武宁王自封王后，在北境无甚建树，朝中已有非议。卫家虽比不得姜氏、王氏，但若是娶了卫氏女，也算是攀上了大盛士族。而卫家庶女，想要嫁入京城中一等一的权贵家族为正妻，也自不易，若得为武宁王正妃，以一庶女便可攀上北境之主，他日武宁王建功，卫氏自然荣耀，纵不得建功，武宁王正妃的名头，也不算辱没了卫家。是以不论是栾彧，抑或是卫家，这桩婚事都是不错的买卖。”
“罢了，此事不必理会，若是武宁王心甘，也无不可，卫薇也算是世家淑女。”姜琰深以为高谦说得有理，却不愿承认，是以色厉道。
“郡主……”高谦还想说什么，已被姜琰打断。
“罢了，高谦，我有事相托，吕护有东西要运去北境，不知高侠士可愿襄助？”
“郡主有命，高谦哪敢不从，只是……郡主还要如此记挂北境么？”
“你这是何意？北境之事乃是国事，非栾彧卫薇一己私事可撼，本郡主岂能不晓大义，因私废公？”
高谦有些无奈，只得道：“如此，请郡主放心，必护送至武宁王手中。”
姜琰听闻，也不答话，便疾步离开，高谦立在原地，定定看着姜琰背影出神。
回到书房，姜琰关了房门，坐于案前，思想这高谦有些本事，似乎何事都瞒不过他，前有郭齐谋反，今有卫临秘密出京，姜琰派出的其他探子，具是回并无异常，只有高谦总能留意到细节。不过高谦为人神秘，对自己似乎颇为了解，但自己至今不知他为何会来此，且似乎不论姜琰如何，他一直是按照自己的想法行事，且如今看来，他不仅听命于自己，亦在监视自己。思及此，姜琰有几分头痛。再想起高谦所言，姜琰更是烦心，闷闷坐了半晌儿，甚觉无味。
忽听敲门声响起，有小厮立于门外禀道：“郡主，您吩咐备下的午膳具已备齐，是摆在花厅，还是摆在膳堂，请您的示下。”
姜琰此刻方觉腹中饥饿，不知是谁传了膳，也不细究，随口便道：“摆在花厅。”
小厮依言退下，姜琰出了书房，闲庭信步向花厅走来，午膳安置妥当，小厮们掩门而去，姜琰独坐案前，看着满桌菜肴：炙羊腿、桂花酿鸭脯、蒸鹿心、鱼唇羹、水蒸玉、母抱子，还有粟米羹及几样小菜并一壶梅花酒，姜琰越看越是疑惑，传门外小厮进来问道：“适才是何人传膳？”
那小厮立在门口回禀：“是一个面生的小子，长得白白净净，很是瘦弱。”
姜琰略一思索，“是新来的园丁，你去花园传他来此。”
“是。”小厮离去，不一时高谦便进了花厅，大刺刺坐在姜琰对面。
“郡主叫我来，有何吩咐？”
“谢你有心了，投我所好便罢，最难得是这冬日里，竟有新鲜莲叶竹叶。”
“我知郡主犹喜这母抱子，只是夏有莲竹叶，秋冬方有藕笋，至转年夏日才能母子齐聚。为此高谦特地夏日里采下新鲜嫩莲叶与嫩竹叶，带到府里冰室中，淋上温水，不一时结上薄冰，便可保鲜。如此，母子便可早日相聚。”
“高侠士真是深藏不露，这冰室保鲜之法，似乎北地极寒部族方知。”
“郡主博识，此法正是属下游历西域诸国之时得知。”
“哦？侠士曾游历西域，可知西域有个大月部族？”
高谦闻言一顿，“西域大月部，几十年前已被西昌灭国。”
“侠士可知如今这大月部族人何在？”
“这……在下不知，恐已被西昌尽数屠灭。”
“传言大月部族擅冶铁，正是这冶铁秘方引来西昌垂涎。侠士早前送我的铁笛，甚是小巧精妙，必是冶铁高人之手笔。”姜琰说完，凝视高谦。
高谦亦抬起一双狭长凤眼，玩味的看着姜琰道：“郡主多虑了，那铁笛只是西域街市寻常之物。”
姜琰微微颔首，笑而不语，取来酒樽斟满，一杯放在高谦面前，做了一个‘请’的手势，接着便举杯一饮而尽，继而言道：“不论如何，谢过了。”
高谦微笑，举杯一饮而尽。