京城的平静并未持续太久。
这日早朝，一封来自北境的八百里加急奏折打破了朝堂的宁静。奏折是镇守北境的镇北将军所写，言辞恳切，字里行间透着焦灼——北境蛮族趁秋高马肥之际，集结了十万大军，频频袭扰边境，数座城池已被攻破，百姓流离失所，请求朝廷速发援兵，增拨粮草。
沈自末将奏折拍在龙案上，脸色铁青：“蛮族小儿，竟敢如此放肆！诸位爱卿，此事该如何应对？”
朝堂上顿时一片肃静，众臣面面相觑。北境苦寒，战事凶险，谁也不愿主动请缨。
二皇子沈明眼珠一转，出列奏道。
“父皇息怒。蛮族虽凶悍，但我大昇朝国力强盛，只需派一员猛将前往，定能将其击退。儿臣以为，镇国将军赵毅经验丰富，可担此重任。”
沈景立刻附和：“二哥所言极是。赵将军沙场征战多年，对付蛮族颇有心得，派他前往，再合适不过。”
沈拓眉头微皱。赵毅虽是老将，但若论冲锋陷阵尚可，统筹全局却稍显不足。而且他是沈明的岳父，沈明力荐他，恐怕不止是为了战事，更是想借机让赵毅掌控北境兵权。
“父皇，”沈拓上前一步，“儿臣以为不妥。此次蛮族来势汹汹，十万大军压境，绝非小股骚扰。赵将军虽勇，却恐难担此大任。”
沈明立刻反驳：“四弟此言差矣！赵将军战功赫赫，难道还比不上你这个刚从乡野回来的毛头小子？”
“二哥说笑了。”沈拓不卑不亢，“儿臣并非质疑赵将军的能力，只是就事论事。北境地势复杂，蛮族骑兵机动性强，若只派一员猛将，恐难应对。依儿臣之见，需派一位既能运筹帷幄，又能震慑军心的大将前往。”
“哦？那依你之见，谁可胜任？”沈自末问道，眼中闪过一丝期待。
“表哥许州。”沈拓沉声道，“许州自幼在军营长大，熟悉军务，且勇猛善战，深得将士信服。若派他前往，再辅以赵将军等老将，定能稳住北境局势。”
许州是沈拓母亲的侄子，其父亲是镇守西境的大将军，手握重兵，与沈拓母家关系密切。让许州去北境，既能解燃眉之急，也能趁机扩大自己这边的势力，沈自末自然乐于见到。
“准奏！”沈自末当即拍板，“命许州为北境主帅，统领五万大军，即刻启程前往北境。赵毅为副帅，辅佐许州。粮草军械，由户部即刻调拨！”
“臣遵旨！”许州出列领旨，神色凝重。
沈明和沈景脸色难看，却也不好再说什么，只能暗自咬牙。
退朝后，许州找到沈拓：“四表弟，这次多谢你举荐。只是北境战事凶险，我这一去，怕是短期内回不来，你在京城可要多加小心。”
“表哥放心。”沈拓拍了拍他的肩膀，“我会照顾好自己。你在北境也要万事小心，务必保重。”
“嗯。”许州点点头，“我已让人将我府中的几名暗卫调给你，他们都是好手，能护你周全。”
“多谢表哥。”
送走许州，沈拓心中并无半分轻松。许州虽有能力，但北境之战绝非易事。而且，许州离开京城，他在朝中便少了一个重要的助力，沈明和沈景定会更加肆无忌惮。
他必须尽快巩固自己的地位，不能让表哥在前线浴血奋战，自己却在后方出了差错。