沈拓在朝中的声望日渐提升，沈自末对他也越发看重，时常让他参与一些重要的政务讨论。这自然引起了二皇子沈明和三皇子沈景的警惕和不满，他们开始暗中给沈拓使绊子。
这日，朝堂上讨论一项关于江南水利工程的拨款事宜。负责此事的官员奏请拨款一百万两白银，用于修缮堤坝，疏通河道。
沈自末看向众臣：“各位爱卿对此事有何看法？”
户部尚书出列奏道：“陛下，江南水利关乎民生，确实需要修缮。只是一百万两数目过大，国库目前难以承担，还请陛下三思。”
沈明立刻附和道：“父皇，儿臣以为户部尚书所言极是。如今北境不稳，军饷开支巨大，若再拨出一百万两用于江南水利，恐国库空虚，难以应对突发状况。”
沈景也跟着说道：“二哥说的是。依儿臣看，此事可暂缓，待国库充盈些再议不迟。”
沈拓皱了皱眉，江南水利若不及时修缮，一旦汛期来临，必将引发洪涝灾害，到时候受苦的还是百姓。他上前一步，奏道：“父皇，儿臣以为，江南水利之事刻不容缓。若等到汛期来临，再想修缮，恐怕就晚了。至于款项，儿臣有一想法。”
“哦？说来听听。”沈自末看向他。
“儿臣认为，不必一次性拨出一百万两。可先拨出三十万两，用于紧急修缮，防止汛期出现大的险情。剩余的七十万两，可从江南各地的盐税中逐年扣除，这样既不影响国库运转，也能解决水利问题。”沈拓说道。
他的话一出，朝堂上顿时安静了下来。众臣纷纷点头，觉得这个办法可行。江南盐税向来丰厚，逐年扣除七十万两，并不会对地方财政造成太大影响。
沈自末也点了点头：“好，就按你说的办。此事便交由你负责，务必确保江南百姓安全度过汛期。”
“儿臣遵旨。”
沈明和沈景的脸色都有些难看，他们没想到沈拓又轻易地解决了一个难题，还得了父皇的赞赏。
退朝后，沈明回到府邸，脸色阴沉地对心腹王御史说道：“这个沈拓，真是越来越碍眼了。必须想个办法，让他栽个跟头。”
王御史眼珠一转，低声道：“二殿下，臣倒有个主意。那江南水利工程，向来是块肥肉，不少官员都想从中捞取好处。四殿下要负责此事，必定会触动一些人的利益。我们不如……”
王御史凑近沈明，低声说了几句。沈明轩的脸上渐渐露出笑容：“好，就这么办！我倒要看看，这次他还能不能全身而退。”
一场针对沈拓的阴谋，正在悄然酝酿。